Vélociraptor
Velociraptor mongoliensis
Aussi appelé Velociraptor, raptor
Le vélociraptor était un petit dinosaure théropode carnivore qui vivait dans le désert de Gobi, en Asie, il y a environ 75 à 71 millions d’années. Il mesurait près de 2 mètres de long et portait une grande griffe recourbée sur le deuxième orteil de chaque pied. Des fossiles indiquent aussi qu’il avait des plumes.
- Époque
- Crétacé supérieur, étage Campanien, il y a environ 75 à 71 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été découverts en 1923 dans la formation de Djadokhta, à Bayn Dzak, dans le désert de Gobi en Mongolie, par une expédition de l’American Museum of Natural History ; Henry Fairfield Osborn a nommé l’espèce en 1924. Aucun fossile de Velociraptor mongoliensis n’est connu en France.
- Taille
- Environ 1,8 à 2 mètres de longueur, avec une hauteur aux hanches proche de 50 centimètres
- Poids
- Environ 15 à 20 kilogrammes, selon les estimations et la forme du squelette
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- CarnivoreSes dents recourbées et ses griffes indiquent qu’il capturait de petites proies, probablement des lézards, des mammifères et de jeunes dinosaures ; aucun contenu stomacal certain n’est connu.
- Mode de vie
- Inconnu. Plusieurs fossiles ont été trouvés dans des gisements proches, mais cela ne prouve pas que les animaux vivaient ou chassaient en groupe.
- Famille
- droméosauridés (Dromaeosauridae), ordre des saurischiens (Saurischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le vélociraptor ?
Il vivait dans un paysage semi-aride de dunes, de plaines sèches et de petits cours d’eau temporaires, soumis à des périodes de sécheresse.
Principales régions : Mongolie.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le vélociraptor ?
Le vélociraptor avait un crâne allongé, un museau étroit et de nombreuses dents dentelées. Ses bras portaient trois doigts terminés par des griffes, tandis que ses jambes étaient longues et adaptées à la course. Sa queue, composée de nombreuses vertèbres, l’aidait probablement à garder son équilibre quand il tournait.
La caractéristique la plus connue est la grande griffe recourbée du deuxième orteil. Elle mesurait environ 6 à 7 centimètres en suivant sa courbure. Le pied pouvait être maintenu relevé pendant la marche, afin de protéger cette griffe.
Les fossiles d’un os de l’avant-bras présentent des reliefs appelés boutons de plumes. Cette découverte indique que Velociraptor mongoliensis possédait des plumes sur les bras. Les fossiles ne montrent toutefois pas exactement la couleur de son plumage.
Quand et où vivait le vélociraptor ?
Velociraptor mongoliensis vivait au Crétacé supérieur, pendant le Campanien, une période située entre environ 75 et 71 millions d’années avant notre époque. Ses principaux fossiles proviennent de la formation de Djadokhta, dans le sud de la Mongolie actuelle.
À cette époque, le désert de Gobi comportait des champs de dunes et des zones où l’eau circulait temporairement. Les roches montrent un climat plutôt aride, avec des épisodes de vent et de fortes pluies saisonnières. Les dunes pouvaient ensevelir rapidement les animaux morts.
Le nom Velociraptor signifie « voleur rapide » en latin. Cette appellation décrit l’impression laissée par ses longues jambes, mais les fossiles ne permettent pas de calculer avec certitude sa vitesse maximale.
Que mangeait le vélociraptor ?
Le vélociraptor était carnivore. Ses dents fines et recourbées pouvaient entailler la chair, tandis que ses mains et ses pieds l’aidaient probablement à retenir une proie. Sa petite taille suggère qu’il s’attaquait surtout à des animaux plus petits que lui, même si un animal affaibli pouvait représenter une occasion différente.
Un fossile célèbre montre un vélociraptor et un Protoceratops conservés ensemble dans une posture de combat. Il est possible qu’ils se soient affrontés, mais leur position peut aussi avoir été modifiée par l’effondrement d’une dune ou par leur ensevelissement. Cette scène ne prouve donc pas que Protoceratops constituait sa proie habituelle.
Aucun contenu stomacal certain de Velociraptor mongoliensis n’est connu. Les proies citées par les paléontologues sont donc des hypothèses fondées sur ses dents, ses griffes, sa taille et les animaux qui vivaient dans le même environnement.
Comment vivait le vélociraptor ?
Il se déplaçait sur deux pattes et portait probablement ses bras près du corps. Sa queue rigide contribuait à stabiliser son tronc pendant la course et les changements de direction. Les os montrent un animal léger, avec une anatomie de coureur, mais sa vitesse précise reste inconnue.
Les plumes ne servaient probablement pas au vol chez cette espèce. Ses bras étaient trop courts et son corps trop lourd pour un vol battu comparable à celui d’un oiseau. Elles pouvaient aider à conserver la chaleur, à protéger la peau ou à communiquer, mais ces fonctions restent en partie supposées.
On ignore s’il vivait seul, en couple ou en groupe. La découverte de plusieurs fossiles dans une même région ne suffit pas à établir une organisation sociale. Les pistes d’empreintes attribuées sans ambiguïté à cette espèce sont trop rares pour répondre à cette question.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles comprennent des crânes, des mâchoires, des vertèbres, des membres et des griffes. Leur comparaison montre que le vélociraptor était plus petit que celui présenté dans certains films. Beaucoup d’images populaires lui donnent en réalité une taille proche de celle d’autres droméosauridés.
Un os de l’avant-bras possède des boutons de plumes, de petites bosses auxquelles s’attachaient les ligaments des rémiges chez les oiseaux. Cet indice est établi pour un spécimen attribué à Velociraptor mongoliensis. La forme exacte de ses plumes et la couleur de son plumage restent inconnues.
Le spécimen surnommé les « dinosaures combattants » conserve un vélociraptor face à un Protoceratops. La scène montre probablement une interaction violente, mais les circonstances précises de leur mort et de leur ensevelissement restent discutées. Les fossiles permettent de reconstruire l’anatomie avec précision, tandis que les gestes, les cris et les comportements quotidiens demeurent en grande partie hypothétiques.
Le saviez-vous ?
- 1.Le vélociraptor des films est souvent agrandi : le véritable animal atteignait environ 2 mètres, queue comprise.
- 2.Des boutons de plumes sur son avant-bras montrent qu’il avait des plumes, même s’il ne pouvait probablement pas voler.
- 3.Sa fameuse griffe ne se trouvait pas sur la main, mais sur le deuxième orteil de chaque pied.
- 4.Le fossile des dinosaures combattants a été découvert en Mongolie en 1971 par une expédition polono-mongole.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles à voirDes fossiles et des moulages de droméosauridés peuvent être présentés dans de grands musées d’histoire naturelle, notamment l’American Museum of Natural History à New York, le Natural History Museum de Londres et le Smithsonian National Museum of Natural History à Washington. Les collections et les expositions changent selon les périodes.
Questions fréquentes
Le vélociraptor était-il aussi grand que dans les films ?
Non. Velociraptor mongoliensis mesurait environ 1,8 à 2 mètres de long, queue comprise, et environ 50 centimètres aux hanches. Les animaux géants représentés au cinéma ressemblent davantage à d’autres droméosauridés, comme Deinonychus, qui était plus grand.
Le vélociraptor avait-il vraiment des plumes ?
Oui, des reliefs appelés boutons de plumes ont été observés sur un os de son avant-bras. Ils indiquent la présence de plumes fixées aux bras. Leur couleur, leur longueur exacte et leur rôle précis ne sont pas connus.
Pouvait-il voler ?
Les données disponibles rendent le vol battu très improbable. Ses bras étaient courts par rapport à son corps et sa masse dépassait celle des premiers oiseaux capables de voler. Ses plumes pouvaient servir à l’isolation, à la communication ou à protéger les bras.
Chassait-il en meute ?
Nous ne le savons pas. Des fossiles de plusieurs individus ont été trouvés dans certaines régions, mais leur présence dans un même gisement ne prouve pas qu’ils chassaient ensemble. Les comportements sociaux sont donc encore discutés.
Que signifie son nom scientifique ?
Velociraptor signifie « voleur rapide » et mongoliensis signifie « de Mongolie ». Le nom rappelle le lieu où les premiers fossiles de cette espèce ont été découverts et l’impression de rapidité donnée par ses longues jambes.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- American Museum of Natural History, Dinosaurs and Paleontology amnh.org
- Natural History Museum de Londres, Dinosaurs nhm.ac.uk
- Science, Feather quill knobs in the dinosaur Velociraptor doi.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
