Deinocheirus

À quoi ressemblait le deinocheirus ?

Le deinocheirus mesurait environ 10 à 11 mètres de long. Son corps était volumineux, porté par deux jambes robustes, avec un cou relativement long et une petite tête munie d’un large bec. Les estimations de masse tournent autour de 6 à 7 tonnes, mais elles varient selon la reconstruction du corps et la méthode utilisée.

Ses bras atteignaient environ 2,4 mètres de longueur. Chaque main possédait trois doigts terminés par de grandes griffes. Le nom Deinocheirus signifie « main terrible », car ces membres étaient les seuls éléments connus lors de sa découverte en 1965.

Les vertèbres du dos portaient de longues épines osseuses, particulièrement développées au-dessus des hanches. Elles ont probablement soutenu des muscles et des tissus formant une silhouette élevée, parfois décrite comme une bosse. La forme exacte de cette bosse reste une reconstruction, car les tissus mous ne se fossilisent presque jamais.

Quand et où vivait le deinocheirus ?

Il vivait à la fin du Crétacé, entre environ 70 et 66 millions d’années avant notre époque. Les fossiles connus viennent de la formation de Nemegt, dans le sud de la Mongolie actuelle, une région aujourd’hui aride qui possédait alors des rivières, des lacs, des plaines inondables et des secteurs marécageux.

La formation de Nemegt a livré des ossements dans plusieurs secteurs du désert de Gobi, notamment près d’Altan Uul, de Bugiin Tsav et du bassin de Nemegt. Ces lieux correspondent à des positions actuelles en Mongolie, mais le paysage du Crétacé y était beaucoup plus humide.

D’autres dinosaures vivaient dans la même région, notamment le grand prédateur Tarbosaurus, l’ornithomimosaure Gallimimus et plusieurs dinosaures à bec de canard. La présence de grands cours d’eau explique aussi la découverte de poissons et de pierres roulées dans certains dépôts.

Que mangeait le deinocheirus ?

Le deinocheirus était probablement omnivore. Son large bec pouvait couper ou arracher des végétaux, et ses mâchoires ne ressemblaient pas à celles d’un prédateur spécialisé qui aurait déchiré de grosses proies. Il pouvait donc consommer des feuilles, des graines, des fruits ou des plantes aquatiques.

Des restes de poissons ont été trouvés avec un squelette de deinocheirus, ainsi que de nombreux gastrolithes. Ces pierres avalées ont peut-être aidé à broyer les végétaux dans le système digestif. Ces indices suggèrent qu’il mangeait aussi des poissons et peut-être de petits animaux, sans prouver chacun de ses repas.

Les chercheurs discutent encore de la proportion de végétaux et d’aliments animaux dans son régime. Les fossiles permettent de proposer un régime varié, mais ils ne donnent pas le menu complet d’un individu au cours de sa vie.

Comment vivait le deinocheirus ?

Sa morphologie indique un animal terrestre qui se déplaçait sur deux jambes. Ses larges pieds et son corps lourd pouvaient l’aider à marcher dans les plaines humides, mais sa vitesse maximale reste inconnue. Les paléontologues ne disposent pas encore de pistes suffisamment attribuées à cette espèce pour calculer sa vitesse avec confiance.

Les grands bras servaient peut-être à saisir des végétaux, à fouiller la vase ou à manipuler de la nourriture. Les griffes étaient impressionnantes, mais leur rôle précis n’est pas établi. Elles pouvaient aussi aider à se défendre contre un prédateur.

La présence de gastrolithes et de poissons dans les restes associés montre qu’il fréquentait des milieux proches de l’eau. Sa vie en groupe, ses soins aux jeunes et ses comportements amoureux restent inconnus, car aucun fossile ne permet de les observer directement.

Ce que nous apprennent ses fossiles

En 1965, l’expédition polono-mongole a découvert deux bras, des mains griffues et quelques éléments de l’épaule. Ces morceaux étaient si inhabituels que les chercheurs ne savaient pas à quoi ressemblait le reste du dinosaure. Pendant plusieurs décennies, Deinocheirus mirificus a donc été connu comme un animal mystérieux aux « mains terribles ».

Des expéditions ont ensuite retrouvé des restes plus complets, dont un squelette comprenant le crâne, les vertèbres, le bassin et les jambes. Ces découvertes, étudiées notamment dans une publication de 2014, ont montré que le deinocheirus possédait un bec, un dos élevé et un corps beaucoup plus massif que ne le laissaient imaginer ses seuls bras.

Les chercheurs ont aussi trouvé des gastrolithes et des restes de poissons associés à un spécimen. Leur présence soutient l’idée d’un régime omnivore, sans démontrer la fréquence de chaque type de nourriture. La forme exacte des tissus du dos, la vitesse de déplacement et l’organisation sociale demeurent des hypothèses, car les fossiles ne conservent presque jamais les muscles, la peau ou les comportements.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles en MongolieDes fossiles de deinocheirus sont conservés et présentés dans des institutions mongoles, notamment au Central Museum of Mongolian Dinosaurs à Oulan-Bator. Des moulages et des reconstitutions peuvent aussi être visibles dans de grands musées étrangers, dont le Natural History Museum de Londres.

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