Mamenchisaure
Mamenchisaurus hochuanensis
Aussi appelé Mamenchisaurus, mamenchisaure de Hechuan
Le mamenchisaure était un dinosaure sauropode herbivore du Jurassique supérieur. Il vivait dans l’actuelle Chine, il y a environ 160 à 154 millions d’années. Son trait le plus célèbre est son cou exceptionnellement long, composé de nombreuses vertèbres, qui pouvait représenter près de la moitié de sa longueur totale chez certains spécimens.
- Époque
- Jurassique supérieur, probablement Oxfordien à Kimméridgien, il y a environ 160 à 154 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été trouvés près de Hechuan, dans l’actuelle municipalité de Chongqing en Chine, puis nommés en 1954 par le paléontologue chinois Yang Zhongjian, aussi appelé C. C. Young. Aucun fossile de mamenchisaure n’est connu en France.
- Taille
- environ 15 à 22 mètres de longueur, selon les spécimens et les méthodes de reconstitution
- Poids
- environ 15 à 30 tonnes, estimation très incertaine selon la forme du corps retenue
- Longévité
- inconnue
- Régime
- HerbivoreSes dents en forme de baguettes et sa mâchoire suggèrent qu’il arrachait des végétaux, probablement des feuilles et des pousses de conifères, de fougères et d’autres plantes jurassiques.
- Mode de vie
- Inconnu pour Mamenchisaurus hochuanensis ; des gisements groupés chez d’autres sauropodes suggèrent parfois une vie en groupes, mais aucune preuve directe ne permet de l’affirmer ici.
- Famille
- mamenchisauridés (Mamenchisauridae), ordre des saurischiens (Saurischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le mamenchisaure ?
Il vivait dans des plaines et des vallées fluviales chaudes de la Chine jurassique, où poussaient des végétaux abondants près des cours d’eau.
Principales régions : Chine.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le mamenchisaure ?
Le mamenchisaure avait le corps massif, quatre pattes robustes et une longue queue qui l’aidait probablement à équilibrer son cou. Sa tête était petite par rapport à son corps, comme chez beaucoup de sauropodes. Les estimations de longueur varient, car les fossiles sont incomplets et les paléontologues doivent parfois reconstituer les parties manquantes.
Son cou est la partie la mieux connue et la plus remarquable. Mamenchisaurus hochuanensis possédait 19 vertèbres cervicales, davantage que la plupart des mammifères actuels. Chez les grands spécimens, le cou aurait pu mesurer environ 9 à 10 mètres, mais cette valeur dépend de la reconstruction choisie.
Des cavités et des parois amincies dans certaines vertèbres montrent que les os étaient en partie allégés. Elles pourraient être liées à des sacs aériens, comme chez les oiseaux actuels, mais la forme exacte de son système respiratoire reste une déduction à partir des os fossiles.
Quand et où vivait le mamenchisaure ?
Cette espèce vivait au Jurassique supérieur, probablement entre environ 160 et 154 millions d’années avant notre époque. Les datations varient selon l’âge attribué aux couches de la formation de Shaximiao, dans le Sichuan et autour de Chongqing.
Les fossiles de Mamenchisaurus hochuanensis proviennent surtout de la région de Hechuan, aujourd’hui rattachée à la municipalité de Chongqing. D’autres espèces du genre Mamenchisaurus sont connues dans plusieurs secteurs du Sichuan, notamment près de Zigong. Ces lieux se trouvent aujourd’hui en Chine, en Asie.
Le paysage comprenait des plaines parcourues par des rivières, avec un climat chaud et des végétaux abondants. Les continents n’avaient pas encore leur position actuelle, mais la région appartenait déjà à l’Asie orientale.
Que mangeait le mamenchisaure ?
Le mamenchisaure était herbivore. Ses dents étroites, peu adaptées à la mastication, servaient probablement à arracher des feuilles et des pousses. Il avalait ensuite les morceaux sans les broyer longuement dans sa bouche.
Les plantes disponibles comprenaient des conifères, des fougères, des prêles et d’autres végétaux du Jurassique. Les paléontologues ne connaissent pas avec certitude la hauteur habituelle à laquelle il se nourrissait. Son cou lui permettait d’atteindre une large zone sans déplacer souvent son très grand corps.
Aucun contenu de l’estomac attribué avec certitude à Mamenchisaurus hochuanensis ne permet de dresser un menu précis. Le régime est donc établi surtout grâce à la forme de ses dents, de sa mâchoire et de son appareil digestif supposé chez les sauropodes.
Comment vivait le mamenchisaure ?
Le mamenchisaure se déplaçait sur quatre pattes. Ses membres portaient un poids considérable et sa queue servait probablement de contrepoids au cou. Sa vitesse exacte est inconnue, mais un animal de cette taille ne devait pas courir comme un petit dinosaure.
Les trous et les cavités observés dans certaines vertèbres indiquent une structure légère et résistante. Ils pourraient avoir accueilli des prolongements du système respiratoire. Cette interprétation est compatible avec ce que l’on connaît de la respiration des oiseaux, mais elle ne permet pas de reconstituer tous ses organes.
On ignore s’il vivait seul, en couple ou en troupeaux. Des regroupements de fossiles existent chez certains sauropodes, mais ils ne prouvent pas que toutes les espèces de mamenchisauridés avaient le même comportement social.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles de Mamenchisaurus hochuanensis comprennent surtout des vertèbres, des parties de la queue, des os des membres et des éléments du bassin. Leur association a permis de reconstituer un animal au cou très long, mais les squelettes ne sont pas toujours complets.
Les proportions exactes restent discutées. Une estimation proche de 15 mètres correspond à des reconstitutions prudentes, tandis que certaines reconstitutions atteignent environ 22 mètres. Le poids dépend encore davantage de la largeur du corps et de la quantité de muscles supposées.
Les paléontologues discutent aussi des relations entre les espèces du genre Mamenchisaurus. De nouveaux fossiles et de nouvelles analyses peuvent modifier la classification, car plusieurs espèces ont été décrites à partir de restes incomplets ou présentant des caractères proches.
Le saviez-vous ?
- 1.Le cou de certains mamenchisauridés pouvait approcher la longueur d’un petit immeuble, même si les mesures précises restent discutées.
- 2.Mamenchisaurus hochuanensis possédait 19 vertèbres cervicales, un nombre très élevé chez les dinosaures sauropodes.
- 3.Des cavités dans ses vertèbres pouvaient alléger les os et être liées à des sacs aériens.
- 4.Le nom Mamenchisaurus fait référence à Mamenchi, un lieu proche de Hechuan où les premiers fossiles ont été trouvés.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles en ChineDes fossiles et des reconstitutions de mamenchisauridés sont présentés dans plusieurs musées chinois, notamment au Zigong Dinosaur Museum, dans la province du Sichuan.
- Collections européennesLe Muséum national d’histoire naturelle de Paris présente des fossiles et des moulages de nombreux vertébrés fossiles, mais la présence d’un spécimen de Mamenchisaurus doit être vérifiée auprès des collections avant une visite.
Questions fréquentes
Que mangeait le mamenchisaure ?
Le mamenchisaure mangeait des végétaux, probablement des feuilles et des pousses de conifères, de fougères et de prêles. Ses dents étroites arrachaient les plantes, puis il avalait les morceaux sans les mâcher longuement. Aucun contenu de l’estomac ne permet de connaître un menu plus précis.
Combien de temps vivait le mamenchisaure ?
La durée de vie du mamenchisaure est inconnue. Les fossiles ne donnent pas encore une estimation fiable, car les lignes de croissance nécessaires sont rarement conservées ou difficiles à interpréter chez les grands sauropodes. Il pouvait cependant grandir pendant de nombreuses années avant d’atteindre sa taille adulte.
Où vivait le mamenchisaure ?
Le mamenchisaure vivait dans l’actuelle Chine, surtout dans le Sichuan et autour de Chongqing. Ses fossiles proviennent de couches du Jurassique supérieur déposées dans des plaines et des vallées traversées par des rivières, dans un climat chaud où les plantes étaient abondantes.
Le mamenchisaure était-il dangereux ?
Le mamenchisaure pouvait être dangereux pour un petit animal s’il le piétinait ou le frappait avec sa queue, mais il ne chassait pas les animaux : c’était un herbivore. Il n’existe aucune observation directe de son comportement, et sa réaction face à une menace reste supposée.
Quelle taille faisait le mamenchisaure ?
Le mamenchisaure mesurait probablement entre 15 et 22 mètres de long, selon les spécimens et les méthodes de reconstitution. Son cou pouvait atteindre environ 9 à 10 mètres chez les grands individus. Ces chiffres restent des estimations, car les squelettes fossiles sont incomplets.
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Autour de cet animal
Sources
- Muséum national d’histoire naturelle, Paléontologie mnhn.fr
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory nhm.ac.uk
- University of California Museum of Paleontology, Sauropoda ucmp.berkeley.edu
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
