Microraptor
Microraptor zhaoianus
Aussi appelé microraptor à quatre ailes
Le microraptor était un petit dinosaure théropode couvert de plumes, vivant en Chine au Crétacé inférieur, il y a environ 125 à 120 millions d’années. Ses pattes avant et arrière portaient de longues plumes formant quatre surfaces aérodynamiques, ce qui lui a valu le surnom de dinosaure à quatre ailes. Son mode de déplacement dans les airs reste discuté.
- Époque
- Crétacé inférieur, principalement Aptien, il y a environ 125 à 120 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles attribués à Microraptor ont été découverts dans la province du Liaoning, en Chine, puis décrits sous ce nom en 2000 par une équipe dirigée par le paléontologue chinois Xu Xing. Aucun fossile n’est connu en France.
- Taille
- environ 0,7 à 1 mètre de longueur
- Poids
- environ 0,4 à 1 kilogramme, selon des estimations qui varient avec les méthodes utilisées
- Longévité
- inconnue
- Régime
- OmnivoreSes dents indiquent un régime animal, et le contenu conservé dans certains fossiles montre qu’il pouvait manger des poissons, des lézards et de petits oiseaux ; des proies végétales restent possibles.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- droméosauridés (Dromaeosauridae), ordre des saurischiens (Saurischia)
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Où vivait le microraptor ?
Il vivait dans des forêts chaudes et humides, près de lacs et de plaines volcaniques de l’actuelle Chine du Nord-Est.
Principales régions : Chine.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le microraptor ?
Le microraptor mesurait environ 70 centimètres à 1 mètre de long, queue comprise. Son corps était léger, ses bras assez longs et ses pieds allongés. Il possédait des dents fines et pointues, ainsi qu’une longue queue osseuse qui contribuait probablement à stabiliser son corps.
Des fossiles exceptionnellement bien conservés montrent de longues plumes sur les bras et les jambes. Elles étaient asymétriques, avec un axe décalé, une forme fréquente chez les plumes qui servent à produire de la portance. Sa silhouette évoquait donc un petit prédateur plumeux, et non un lézard couvert d’écailles.
La couleur exacte de chaque individu reste impossible à connaître. Une étude de mélanosomes, de petits organites conservés dans certaines plumes fossiles, a proposé un plumage sombre aux reflets irisés. Cette interprétation est plausible, mais elle dépend de la conservation des fossiles et des méthodes d’analyse.
Quand et où vivait le microraptor ?
Il vivait au Crétacé inférieur, principalement entre 125 et 120 millions d’années avant notre époque. Ses fossiles proviennent surtout des formations géologiques de Yixian et de Jiufotang, dans la province du Liaoning, au nord-est de la Chine.
À cette époque, la région comprenait des forêts et de nombreux lacs installés dans un paysage marqué par une activité volcanique. Des éruptions et des dépôts de cendres ont parfois enseveli rapidement les animaux morts, ce qui explique la conservation remarquable des plumes et des contenus digestifs.
La présence de plusieurs espèces d’oiseaux primitifs et de petits reptiles dans les mêmes roches indique un écosystème riche. Les gisements du Liaoning ont aussi livré des mammifères, des amphibiens, des poissons et de nombreux autres dinosaures à plumes.
Que mangeait le microraptor ?
Ses dents recourbées et pointues montrent qu’il capturait des animaux. Un fossile a conservé dans la région de l’abdomen les restes d’un petit oiseau, et d’autres indices ont été interprétés comme des restes de poisson ou de lézard. Ces découvertes prouvent qu’il pouvait manger plusieurs types de petites proies.
Son régime est donc généralement décrit comme omnivore, avec une forte part animale. Des fruits ou d’autres éléments végétaux ont parfois été envisagés, mais aucun contenu végétal clairement attribué à cette espèce ne permet de l’affirmer avec la même certitude que pour les proies animales.
Le microraptor devait saisir ses proies avec sa bouche et ses doigts griffus. La manière exacte dont il chassait, depuis le sol, les branches ou les airs, reste inconnue.
Comment vivait le microraptor ?
La disposition de ses plumes montre qu’il pouvait probablement se déplacer dans l’air, au moins en planant ou en contrôlant ses descentes. Les chercheurs ne s’accordent pas sur sa technique : certains modèles proposent un vol actif, tandis que d’autres voient surtout un animal grimpeur utilisant les arbres pour se laisser planer.
Ses ailes étaient réparties sur les bras et les jambes. Les expériences et simulations donnent des résultats différents selon la position des pattes, l’orientation des plumes et la souplesse supposée des articulations. Il est donc prudent de dire qu’il était adapté aux déplacements aériens, sans lui attribuer un vol identique à celui d’un oiseau actuel.
Les fossiles ne montrent pas de pistes permettant de savoir s’il vivait en groupes. Son âge de maturité, ses soins aux jeunes et son organisation sociale sont également inconnus.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles de microraptor comptent parmi les plus instructifs pour comprendre l’évolution des plumes chez les dinosaures théropodes. Certains conservent des plumes sur les bras, les jambes et la queue, ainsi que des traces de tissus mous. Ils montrent que des plumes complexes existaient avant l’apparition des oiseaux modernes.
La présence de plumes sur les quatre membres est établie par les fossiles, mais leur fonction précise est discutée. Elles pouvaient aider à planer, à manœuvrer, à stabiliser le corps ou à plusieurs de ces tâches à la fois. Les simulations ne donnent pas toutes le même résultat.
Un contenu digestif conservé dans un spécimen fournit un indice direct sur son alimentation. En revanche, un seul repas ne décrit pas toute la nourriture consommée par l’espèce. La couleur sombre et irisée proposée pour son plumage repose sur l’étude de mélanosomes et reste une reconstruction scientifique, non une observation directe.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses quatre membres portaient des plumes assez longues pour former deux paires de surfaces portantes.
- 2.Un fossile a conservé dans son abdomen les restes d’un petit oiseau avalé peu avant sa mort.
- 3.L’étude de structures microscopiques des plumes a proposé un plumage noir aux reflets métalliques.
- 4.Il vivait dans les mêmes paysages lacustres que plusieurs oiseaux primitifs et des dinosaures à plumes.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles et moulagesLes fossiles originaux sont principalement conservés dans des collections de paléontologie en Chine. Des reconstitutions et des moulages de dinosaures à plumes peuvent être vus au Natural History Museum de Londres et au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington.
Questions fréquentes
Le microraptor était-il un oiseau ?
Non. Il appartenait aux dinosaures théropodes et n’était pas classé parmi les oiseaux. Il partageait toutefois plusieurs caractères avec les premiers oiseaux, notamment des plumes et des adaptations possibles au déplacement aérien. Les oiseaux actuels descendent d’une autre branche de théropodes proches.
Avait-il vraiment quatre ailes ?
Il avait bien de longues plumes sur les bras et les jambes, ce qui donne l’apparence de quatre ailes. Le mot aile simplifie cependant la situation : les plumes des jambes formaient probablement une surface différente de celle des bras, et leur rôle exact reste discuté.
Le microraptor pouvait-il voler comme un aigle ?
Rien ne permet de l’affirmer. Ses plumes étaient compatibles avec des déplacements aériens, mais sa morphologie pouvait aussi correspondre à un planeur ou à un animal utilisant les arbres pour descendre et manœuvrer. Son vol n’aurait probablement pas ressemblé à celui d’un grand oiseau actuel.
Que mangeait-il exactement ?
Les fossiles indiquent qu’il mangeait de petits animaux. Des restes de poisson, de lézard et d’oiseau ont été associés à des spécimens, avec des degrés de certitude variables. Les paléontologues le décrivent généralement comme un omnivore à alimentation surtout animale.
Pourquoi ses fossiles sont-ils si bien conservés ?
Dans les anciens lacs du Liaoning, des cendres volcaniques et des sédiments fins ont parfois recouvert rapidement les animaux morts. Cette fossilisation a conservé des détails rares, comme les plumes, les écailles et le contenu de l’abdomen.
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Autour de cet animal
Sources
- Nature, The four-winged dinosaur Microraptor doi.org
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, Paleontology naturalhistory.si.edu
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
