Thylacine

Comment reconnaissait-on le thylacine ?

Son pelage court allait du brun jaunâtre au gris-brun. Environ 13 à 20 bandes sombres marquaient l’arrière du dos et la base de la queue, avec des variations entre individus. La tête allongée, les oreilles arrondies et les pattes relativement fines lui donnaient une silhouette rappelant celle d’un chien. Sa queue, épaisse à la base, s’amincissait progressivement.

Malgré cette ressemblance, il appartenait aux marsupiaux, comme les kangourous et les diables de Tasmanie. Les femelles possédaient une poche abdominale dans laquelle les petits poursuivaient leur développement après la naissance. Les mâles avaient également un repli de peau qui protégeait leurs organes génitaux. Les films anciens montraient aussi sa façon particulière d’ouvrir très largement la gueule.

Où vivait le thylacine ?

À l’époque des observations européennes, ses dernières populations vivaient en Tasmanie. Elles fréquentaient notamment les forêts ouvertes, les prairies et les landes, où alternaient couvert végétal et espaces dégagés. Des cavités rocheuses, des troncs creux ou une végétation dense pouvaient servir de refuge pendant la journée. L’espèce ne vivait pas naturellement en France.

Les fossiles et les autres vestiges montraient une ancienne présence en Australie continentale et en Nouvelle-Guinée. Sa disparition du continent australien remontait à plusieurs milliers d’années, avant la colonisation européenne. La chronologie variait selon les sites étudiés. La Tasmanie, séparée du continent par la mer, avait conservé l’espèce jusqu’au XXe siècle.

Que mangeait le thylacine ?

Il se nourrissait de chair et capturait des vertébrés, parmi lesquels des mammifères de petite ou moyenne taille et des oiseaux. Des wallabies figuraient dans les récits consacrés à son alimentation. Cependant, les observations directes étaient rares et les témoignages anciens ne permettaient pas de mesurer précisément la part de chaque proie dans son régime.

Les éleveurs l’accusaient de tuer des moutons, ce qui avait largement motivé sa persécution. Tous les dégâts qui lui étaient attribués n’avaient pourtant pas été vérifiés : des chiens pouvaient aussi attaquer les troupeaux. Les études modernes de sa morphologie avaient remis en question l’image d’un prédateur spécialisé dans la capture de grosses proies.

Comment se comportait le thylacine ?

Les témoignages le décrivaient surtout actif la nuit et au crépuscule, avec des périodes de repos à l’abri durant la journée. Il était souvent observé seul, mais des couples et des groupes familiaux avaient aussi été signalés. Ces récits ne suffisaient pas à établir une organisation sociale précise, ni à connaître la taille habituelle de son territoire.

Les animaux captifs avaient permis de filmer sa marche, ses mouvements de tête et ses grandes ouvertures de gueule. Ces images renseignaient sur ses gestes, mais elles documentaient surtout la vie en enclos. Sa manière de rechercher les proies et ses interactions dans la nature étaient restées beaucoup moins connues que son apparence.

Comment se reproduisait le thylacine ?

Comme chez les autres marsupiaux, les petits naissaient à un stade de développement très précoce. Ils rejoignaient ensuite la poche de leur mère et s’attachaient à une mamelle. La femelle possédait quatre mamelles ; les données historiques mentionnaient des portées pouvant compter jusqu’à quatre petits. L’ouverture de la poche était dirigée vers l’arrière du corps.

Les jeunes quittaient progressivement la poche en grandissant et pouvaient rester dans un abri pendant que leur mère cherchait de la nourriture. Les observations disponibles étaient trop limitées pour fixer avec assurance la durée de gestation, l’âge du sevrage ou celui de la première reproduction. Aucun élevage durable n’avait permis de sauver l’espèce.

Pourquoi le thylacine a disparu

• Destruction avec primes

  Les autorités tasmaniennes avaient versé des primes pour la destruction des thylacines entre 1888 et 1909. Cette persécution organisée s’ajoutait aux tirs et aux pièges posés par des éleveurs et d’autres habitants.

• Transformation des habitats

  L’expansion de l’agriculture et de l’élevage avait modifié les milieux fréquentés par l’espèce. Elle avait aussi multiplié les rencontres avec les humains et les conflits autour des troupeaux.

• Population devenue trop petite

  À mesure que les effectifs diminuaient, les survivants avaient eu moins de possibilités de se rencontrer et de se reproduire. La protection de 1936 était arrivée alors que l’espèce était déjà extrêmement rare.

• Autres facteurs incertains

  Des maladies et la concurrence avec les chiens avaient été proposées comme facteurs supplémentaires du déclin en Tasmanie, sans que leur poids exact ait été établi. La disparition préhistorique sur le continent avait probablement eu des causes différentes, encore discutées.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections de muséesLe Tasmanian Museum and Art Gallery, à Hobart, et l’Australian Museum, à Sydney, conservent des spécimens de thylacines. Peaux, squelettes et tissus permettent d’étudier leur anatomie et, lorsque la conservation le permet, leur ADN.
• 2Archives filmées et photographiquesDes photographies et de courts films anciens documentent des individus captifs. Ces archives complètent les spécimens, mais ne permettent pas de reconstituer entièrement la vie de l’espèce dans la nature.
• 3Recherches sur le génomeDes équipes scientifiques ont étudié son génome à partir de matériel de musée. À l’université de Melbourne, le laboratoire TIGRR mène des recherches sur la biologie des marsupiaux et un projet de dé-extinction ; aucun thylacine vivant n’a été recréé à ce jour.
• 4Extinction reconnueL’UICN classe l’espèce parmi les animaux éteints. Les signalements postérieurs à 1936 n’ont fourni aucune preuve vérifiable de sa survie, malgré des recherches et de nombreux témoignages.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école