Supersaurus

À quoi ressemblait le supersaurus ?

Supersaurus avait le corps typique d’un sauropode diplodocidé : une petite tête, un cou très allongé, un tronc volumineux et quatre pattes en colonne. Sa queue se terminait par une longue partie fine, probablement utilisée comme balancier pendant la marche. Ses membres antérieurs étaient plus courts que ses membres postérieurs, comme chez plusieurs dinosaures proches.

Les os connus montrent un animal exceptionnellement allongé, mais le squelette n’est pas complet. Les estimations publiées tournent autour de 30 à 40 mètres, selon les os choisis et la manière de reconstituer les parties manquantes. Les anciennes estimations dépassant 40 mètres sont aujourd’hui considérées avec davantage de prudence.

Ses dents étroites ressemblaient à de petits crayons et se trouvaient surtout à l’avant de la mâchoire. Elles servaient à détacher des végétaux, pas à les mâcher longuement. Comme les autres sauropodes, il avalait probablement des morceaux de plantes sans les broyer avec des molaires.

Quand et où vivait le supersaurus ?

Supersaurus vivait au Jurassique supérieur, entre environ 155 et 145 millions d’années avant notre époque. À ce moment, l’Amérique du Nord formait un vaste territoire où alternaient plaines inondables, chenaux de rivières et zones boisées. Le climat était globalement plus chaud qu’aujourd’hui, avec des saisons probablement marquées dans la région de la formation de Morrison.

Les principaux restes viennent de la formation de Morrison, une vaste série de roches présente dans l’ouest des États-Unis. Les découvertes les plus connues proviennent de la carrière de Dry Mesa, dans le Colorado, ainsi que de gisements du Wyoming. Il s’agit de positions géographiques actuelles, car les paysages et la disposition des continents étaient différents au Jurassique.

D’autres dinosaures vivaient dans ces mêmes écosystèmes, notamment des théropodes carnivores, des stégosaures et d’autres sauropodes. La présence de plusieurs grands herbivores suggère une végétation abondante, mais elle ne permet pas de savoir exactement comment chaque espèce partageait les ressources.

Que mangeait le supersaurus ?

Supersaurus était herbivore. Ses dents fines et serrées à l’avant de la bouche pouvaient arracher des frondes de fougères, des pousses et des feuilles de conifères. Il ne possédait pas de dents plates adaptées à la mastication, de sorte que la digestion devait surtout se dérouler dans un très grand appareil digestif.

Son cou lui permettait probablement d’atteindre une végétation située à différentes hauteurs, mais la position exacte du cou reste débattue. Les muscles et les ligaments ne se fossilisent presque jamais, et un cou très long pouvait être porté selon plusieurs postures. Les scientifiques comparent donc les vertèbres, les articulations et les traces d’usure des os.

Aucun contenu stomacal ni coprolithe attribué avec certitude à Supersaurus n’a permis d’identifier son menu précis. Les conclusions reposent surtout sur la forme de ses dents, l’anatomie de ses mâchoires et la comparaison avec d’autres diplodocidés.

Comment vivait le supersaurus ?

Supersaurus se déplaçait sur quatre pattes et devait avancer à une allure régulière plutôt qu’à grande vitesse. Ses membres portaient un poids considérable, tandis que son cou et sa queue formaient une longue ligne d’équilibre. Les empreintes de sauropodes montrent que ces animaux pouvaient parcourir de grandes distances, mais aucune piste ne peut être reliée avec certitude à Supersaurus.

Sa vie sociale reste inconnue. Certains gisements de sauropodes contiennent plusieurs individus, parfois jeunes et adultes, mais cela ne prouve pas automatiquement que les animaux formaient des troupeaux toute leur vie. Les fossiles de supersaurus sont trop fragmentaires et trop peu nombreux pour répondre clairement à cette question.

Les paléontologues ignorent aussi son espérance de vie, son âge de reproduction et la vitesse à laquelle il grandissait. Des lignes de croissance peuvent exister dans les os de certains dinosaures, mais elles ne fournissent pas encore une longévité fiable pour cette espèce.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Le nom Supersaurus a été créé à partir de grands os découverts à Dry Mesa, dont des vertèbres, des éléments de la ceinture pelvienne et d’autres fragments. Le squelette original n’était pas complet. Des découvertes ultérieures, notamment un spécimen surnommé Jimbo dans le Wyoming, ont aidé à mieux comprendre ses proportions.

L’histoire du genre montre pourquoi les identifications fossiles peuvent changer. Le nom Ultrasauros a été proposé pour de très grands os considérés un temps comme appartenant à un animal différent. Des études comparatives ont ensuite rapproché ces os de supersaurus et d’autres sauropodes, si bien qu’Ultrasauros n’est généralement plus retenu comme genre valide.

Ce qui est solidement établi concerne son appartenance aux diplodocidés, son alimentation végétale et ses dimensions extraordinaires. La longueur exacte, la masse, la posture du cou, la vitesse de croissance et la vie en groupe restent des estimations ou des hypothèses. Les fossiles ne livrent pas encore une réponse unique sur ces points.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections américainesDes restes et des moulages de sauropodes, dont du matériel lié à Supersaurus, sont conservés dans des collections américaines, notamment au BYU Museum of Paleontology, dans l’Utah. La présence et l’accès aux pièces peuvent changer selon les expositions.
• 2Musées d’histoire naturelleLe Natural History Museum de Londres et le Smithsonian National Museum of Natural History présentent des fossiles ou des reconstitutions de dinosaures sauropodes proches, même si chaque musée n’expose pas forcément un spécimen de supersaurus.

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