Alamosaurus

À quoi ressemblait l’alamosaurus ?

L’alamosaurus avait le corps massif des sauropodes, quatre pattes épaisses, un long cou et une queue qui pouvait servir de balancier. Son crâne était relativement petit par rapport à son corps. Les fossiles conservés montrent surtout des vertèbres, des côtes, des os des membres et des plaques osseuses situées sous la peau.

Les paléontologues estiment sa longueur entre 20 et 30 mètres. La valeur dépend de la manière dont les os incomplets sont comparés à ceux de parents mieux connus. Les reconstitutions lui donnent souvent une masse de 30 à 50 tonnes, mais les plus grands individus pourraient avoir été plus lourds.

Quand et où vivait l’alamosaurus ?

Il vivait à la fin du Crétacé, pendant le Maastrichtien, entre environ 70 et 66 millions d’années avant notre époque. Les fossiles attribués à ce genre viennent principalement du Nouveau-Mexique, du Texas et de l’Utah. Des restes ont aussi été signalés plus au nord, notamment dans le Montana.

À cette époque, l’Ouest de l’Amérique du Nord formait une vaste région de plaines traversées par des rivières. Le niveau de la mer était élevé et une mer intérieure séparait encore une partie de l’est et de l’ouest du continent. Le climat était généralement plus chaud qu’aujourd’hui, même si les saisons existaient.

Que mangeait l’alamosaurus ?

L’alamosaurus était herbivore. Ses dents petites et simples servaient surtout à détacher les feuilles et les pousses. Comme les autres sauropodes, il devait avaler les végétaux presque entiers, puis compter sur son appareil digestif pour les traiter.

Les fossiles ne montrent pas exactement quelles plantes il préférait. Son habitat abritait des fougères, des conifères et des plantes à fleurs. Son long cou lui permettait probablement d’atteindre des végétaux à plusieurs hauteurs, mais les paléontologues ne peuvent pas déterminer avec certitude s’il broutait surtout près du sol ou s’il mangeait aussi dans les arbres.

Comment vivait l’alamosaurus ?

Son grand corps nécessitait une quantité considérable de végétaux chaque jour, mais la ration exacte reste inconnue. Ses pattes disposées sous le corps indiquent une posture adaptée à la marche sur de longues distances. Sa queue pouvait contribuer à l’équilibre pendant les déplacements.

On ignore s’il vivait seul, en petits groupes ou en troupeaux. Des gisements contenant plusieurs os de sauropodes existent, mais les eaux et les sédiments peuvent avoir rassemblé des carcasses après leur mort. Les fossiles disponibles ne permettent donc pas de trancher entre ces deux explications.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les premiers restes connus ont été découverts dans la formation d’Ojo Alamo, au Nouveau-Mexique, puis décrits par Charles W. Gilmore en 1922. Le nom Alamosaurus fait référence à cette formation géologique. L’espèce sanjuanensis rappelle le comté de San Juan, où les premiers fossiles ont été trouvés.

Les os montrent un animal de très grande taille et portent parfois des plaques osseuses appelées ostéodermes. Ces structures se trouvaient dans la peau, mais leur forme et leur disposition exacte chez l’animal vivant restent difficiles à reconstituer. Les estimations de longueur et de masse sont donc des hypothèses fondées sur des comparaisons avec d’autres titanosaures.

L’attribution de certains fossiles à Alamosaurus a changé au fil des études. Plusieurs restes d’Amérique du Nord ont été rapprochés de ce genre, tandis que des paléontologues discutent encore de leur identification précise. Le lien de parenté avec les saltasauridés est largement utilisé, mais les détails de son évolution restent étudiés.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles exposésDes fossiles et des reconstitutions de dinosaures d’Amérique du Nord sont présentés au New Mexico Museum of Natural History and Science, à Albuquerque, et au Perot Museum of Nature and Science, à Dallas.

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