Saltasaure

À quoi ressemblait le saltasaure ?

Le saltasaure avait le corps massif, le cou allongé et une longue queue, comme les autres sauropodes. Ses pattes étaient robustes et terminées par des pieds adaptés au soutien d’un animal de plusieurs tonnes. Les estimations publiées lui donnent généralement 10 à 12 mètres de longueur, mais la reconstitution complète de son corps reste impossible, car le squelette connu est incomplet.

Sa particularité la plus célèbre est la présence d’ostéodermes, de petites plaques ou nodules constitués d’os et situés dans la peau. Certains étaient ronds, d’autres plus allongés. Leur disposition exacte sur le corps est supposée, car les fossiles ne montrent pas toutes les plaques en place. Elles pouvaient protéger le dos, les flancs ou le cou, sans former une armure continue comme chez certains autres dinosaures.

Sa tête devait être relativement petite par rapport au corps et porter des dents fines, adaptées à la prise de végétaux. Les couleurs de sa peau, la forme précise de ses lèvres et la présence éventuelle d’un bec ne sont pas connues.

Quand et où vivait le saltasaure ?

Le saltasaure vivait au Crétacé supérieur, probablement entre le Campanien et le Maastrichtien, il y a environ 80 à 66 millions d’années. À cette époque, l’Amérique du Sud était isolée des autres grands continents. Les continents avaient déjà une position différente de celle d’aujourd’hui, mais la province de Salta se trouvait dans la partie nord-ouest de l’actuelle Argentine.

Les principaux fossiles attribués à Saltasaurus loricatus proviennent de la région d’El Brete, dans la province de Salta. Le paysage comprenait des plaines traversées par des cours d’eau, avec une végétation suffisante pour nourrir de grands herbivores. La nature exacte des plantes présentes reste difficile à reconstituer, car les fossiles végétaux sont moins abondants que les os.

Les dates précises varient selon les corrélations géologiques et les sources. C’est pourquoi une fourchette allant d’environ 80 à 66 millions d’années est plus prudente qu’un âge unique.

Que mangeait le saltasaure ?

Le saltasaure était herbivore. Ses dents et sa mâchoire indiquent qu’il prélevait des végétaux sans les mâcher longuement. Il devait avaler de grandes quantités de feuilles, de jeunes pousses et d’autres parties tendres des plantes, puis les broyer dans un appareil digestif volumineux.

Aucun contenu de l’estomac attribué avec certitude à Saltasaurus loricatus ne permet de nommer une plante précise. Les chercheurs déduisent donc son régime de sa dentition, de son long cou et de la comparaison avec d’autres titanosaures. La hauteur exacte à laquelle il se nourrissait reste discutée, car un cou long pouvait permettre d’atteindre plusieurs niveaux de végétation.

Comment vivait le saltasaure ?

Le saltasaure se déplaçait sur quatre pattes et devait consacrer une grande partie de sa journée à rechercher et avaler des végétaux. Sa masse le protégeait de nombreux prédateurs adultes, tandis que les jeunes étaient probablement plus vulnérables. Cette dernière idée est une déduction générale fondée sur la taille des jeunes sauropodes et la présence de grands prédateurs dans les mêmes écosystèmes.

Les paléontologues ne savent pas si cette espèce vivait seule, en petits groupes ou en troupeaux. Des pistes ou des gisements groupés chez d’autres titanosaures montrent que certains sauropodes pouvaient se déplacer ensemble, mais ils ne suffisent pas à établir le comportement social du saltasaure.

Les œufs et les nids de titanosaures découverts en Argentine montrent que des sauropodes pondaient dans cette région. Toutefois, ces nids ne peuvent pas être attribués avec certitude à Saltasaurus loricatus. Ils renseignent donc sur des titanosaures proches, pas directement sur la reproduction de cette espèce.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les fossiles du saltasaure comprennent des parties du squelette et des ostéodermes, c’est-à-dire des éléments osseux formés dans la peau. Leur association avec des os de sauropode a permis de reconnaître une protection corporelle inhabituelle chez un animal de ce groupe. La position exacte de chaque ostéoderme sur le corps reste cependant discutée.

Les paléontologues savent que Saltasaurus loricatus était un titanosau­re herbivore de taille moyenne pour son groupe et qu’il vivait en Argentine à la fin du Crétacé. En revanche, sa vitesse, sa durée de vie, ses couleurs, ses cris et sa vie en groupe ne sont pas établis par les fossiles connus.

Le nom Saltasaurus signifie « lézard de Salta ». L’espèce loricatus fait référence à une protection ou une armure. Cette appellation décrit une caractéristique importante de ses fossiles, même si son armure complète n’est pas connue.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections argentinesLe matériel original et des moulages de saltasaure sont associés aux collections paléontologiques argentines, notamment au Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia à Buenos Aires. Les présentations peuvent changer selon les expositions.
• 2Musées d’histoire naturelleDes reconstitutions de titanosaures et des moulages de sauropodes peuvent être observés dans de grands musées, dont le Natural History Museum de Londres et le Smithsonian National Museum of Natural History à Washington.

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