Amargasaure

À quoi ressemblait l’amargasaure ?

L’amargasaure avait le corps massif et les quatre pattes robustes des sauropodes, le groupe qui comprend aussi le Diplodocus et le Brachiosaure. Sa tête était relativement petite, son cou allongé et sa queue servait probablement de contrepoids. Les fossiles connus permettent de reconstituer une silhouette générale, mais ils ne montrent ni la couleur de sa peau ni la présence éventuelle de tissus mous.

Son trait le plus remarquable était une double rangée de longues épines osseuses sur les vertèbres du cou et du début du dos. Chez l’animal vivant, ces épines pouvaient être recouvertes de peau, de muscles ou d’une structure charnue. Les fossiles prouvent leur existence, mais leur aspect extérieur reste hypothétique.

Les estimations donnent environ 9 à 10 mètres de longueur. La masse, calculée à partir de modèles du squelette et du volume du corps, varie généralement de 2 à 4 tonnes. Ces fourchettes peuvent changer selon la reconstruction choisie et la comparaison avec d’autres dicréosauridés.

Quand et où vivait l’amargasaure ?

Il vivait au Barrémien, une partie du Crétacé inférieur, il y a environ 129 à 122 millions d’années. À cette époque, les continents étaient encore disposés autrement qu’aujourd’hui et l’Amérique du Sud formait une grande partie du Gondwana, avec l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie et l’Inde.

Les fossiles proviennent de la formation de La Amarga, dans la province de Neuquén, en Patagonie argentine. Cette région correspondait à un paysage de plaines parcourues par des rivières, où alternaient des périodes plus humides et des saisons sèches. La végétation comprenait des plantes à graines, des conifères et des fougères.

Aucun gisement attribué avec certitude à Amargasaurus cazaui n’est connu hors d’Argentine. Les cartes modernes indiquent donc une aire fossile très limitée, qui reflète surtout l’état des découvertes, et non nécessairement toute l’aire occupée par l’espèce.

Que mangeait l’amargasaure ?

L’amargasaure était herbivore. Ses petites dents, sa mâchoire et son cou indiquent qu’il saisissait probablement des feuilles, des pousses et d’autres parties tendres des plantes. Comme les autres sauropodes, il devait avaler une grande quantité de végétaux sans les broyer comme le font les mammifères.

Les fossiles ne contiennent pas de reste de repas identifié avec certitude et aucun contenu stomacal propre à cette espèce n’est connu. Les scientifiques déduisent donc son régime grâce à l’anatomie de la tête et aux comparaisons avec des sauropodes proches. La hauteur exacte à laquelle il se nourrissait reste discutée.

Comment vivait l’amargasaure ?

Ses quatre pattes et son squelette indiquent un animal terrestre capable de se déplacer à quatre membres. Sa vitesse reste inconnue, car les fossiles disponibles ne suffisent pas à calculer précisément son allure. Il devait toutefois avancer avec une démarche régulière, en utilisant sa longue queue pour équilibrer son corps.

La fonction de ses épines dorsales et cervicales fait l’objet de plusieurs hypothèses. Elles pouvaient servir à se reconnaître entre individus, à impressionner un rival ou un partenaire, à paraître plus grand face à un prédateur, voire à aider à la défense. Aucune de ces fonctions n’est démontrée.

On ne sait pas si les Amargasaures vivaient seuls, en couple ou en groupe. Le gisement connu ne fournit pas de piste d’empreintes ni de rassemblement clairement attribué à plusieurs individus de cette espèce.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Le squelette découvert comprend notamment une partie importante de la colonne vertébrale, le bassin, des membres et des éléments du crâne. Les vertèbres du cou et du dos sont particulièrement utiles, car leurs épines très allongées distinguent l’amargasaure de nombreux autres sauropodes.

Le nom Amargasaurus vient de La Amarga, le lieu où les fossiles ont été trouvés. Le nom de l’espèce, cazaui, rend hommage à Luis Cazau, qui travaillait dans le secteur. La découverte a donc conservé un lien direct avec la géologie et l’histoire locale de la Patagonie.

Les fossiles établissent la présence d’un sauropode de la famille des Dicraeosauridae et la forme inhabituelle de sa colonne vertébrale. Ils ne permettent pas de connaître avec certitude sa couleur, son cri, sa longévité, son comportement social ou l’usage précis de ses épines. Ces points restent des reconstitutions prudentes.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections argentinesLe spécimen de référence est conservé dans des collections paléontologiques argentines, notamment au Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, à Buenos Aires. Des moulages de sauropodes argentins peuvent aussi être présentés dans de grands musées d’histoire naturelle.

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