Irritator

À quoi ressemblait l’irritator ?

L’irritator avait un crâne long, étroit et assez léger, avec un museau allongé. Ses dents étaient coniques, relativement droites et peu dentelées. Cette forme pouvait retenir un poisson glissant. Comme chez d’autres spinosauridés, les narines se trouvaient assez en arrière sur le crâne, loin de l’extrémité du museau.

Le reste du squelette est beaucoup moins bien connu que le crâne. Les estimations de taille utilisent donc les proportions d’autres spinosauridés et des os attribués à des animaux proches. Elles donnent environ 6 à 8 mètres, avec une masse souvent estimée entre 500 kilogrammes et 1,5 tonne.

Des illustrations lui donnent parfois une grande voile dorsale ou une posture de marche à quatre pattes. Ces détails ne sont pas établis pour Irritator par son fossile connu. Ils viennent surtout de comparaisons avec Spinosaurus et d’hypothèses sur les spinosauridés.

Quand et où vivait l’irritator ?

L’irritator vivait pendant l’Aptien, une période du Crétacé inférieur. Cette période se situe approximativement entre 125 et 113 millions d’années. Les chercheurs affinent encore l’âge exact des couches du bassin d’Araripe, car les datations et les corrélations géologiques ne donnent pas toutes la même précision.

Ses fossiles proviennent de la formation de Santana, dans le bassin d’Araripe, au nord-est du Brésil. Les positions actuelles les plus connues se trouvent autour de Santana do Cariri, dans l’État du Ceará. À cette époque, le paysage comprenait des eaux douces ou saumâtres, des lagunes, des cours d’eau et des plaines régulièrement inondées.

Le principal gisement connu est donc brésilien. Aucun fossile attribué avec certitude à Irritator n’a été découvert en Europe, en Afrique ou en France, même si d’autres spinosauridés vivaient dans plusieurs régions du monde.

Que mangeait l’irritator ?

L’irritator était probablement piscivore, c’est-à-dire spécialisé dans la capture de poissons. Ses dents coniques et peu coupantes pouvaient agripper une proie humide. Son museau allongé rappelle celui d’autres spinosauridés dont le régime aquatique ou semi-aquatique est également envisagé.

Aucun contenu stomacal ni coprolithe attribué avec certitude à Irritator ne montre directement son dernier repas. La présence de poissons dans les mêmes dépôts indique une ressource disponible, mais elle ne prouve pas à elle seule que tous les poissons trouvés y étaient mangés par ce dinosaure.

Il pouvait peut-être capturer de petites proies terrestres, comme des reptiles ou de jeunes animaux, lorsque l’occasion se présentait. Cette possibilité reste une déduction à partir de son anatomie et de la comparaison avec d’autres théropodes.

Comment vivait l’irritator ?

L’irritator devait chercher une partie de sa nourriture au bord de l’eau. Son crâne étroit pouvait l’aider à saisir rapidement des poissons, tandis que ses pattes postérieures le portaient sur la terre ferme. La forme exacte de son corps et sa capacité à nager restent toutefois difficiles à préciser avec un seul crâne.

Les scientifiques ne savent pas si ces animaux vivaient seuls, en couple ou en groupes. Aucun site réunissant plusieurs squelettes d’irritator ni aucune piste attribuée sans ambiguïté à cette espèce ne permet de trancher.

Il pondait des œufs, comme les autres dinosaures, mais aucun nid ni œuf identifié avec certitude comme appartenant à Irritator n’est connu. Sa croissance et son âge maximal restent donc inconnus.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Le fossile le plus important est un crâne presque complet, conservé d’abord dans une collection allemande après son arrivée depuis le Brésil. Son étude a révélé un spinosauridé distinct. Avant l’examen scientifique, certaines parties avaient été ajoutées ou remodelées, ce qui a compliqué la reconstitution de la forme originale.

Le nom Irritator fait référence à l’irritation ressentie par les chercheurs face à ces modifications. Le nom de l’espèce, challengeri, rend hommage au professeur Challenger, personnage du roman Le Monde perdu d’Arthur Conan Doyle.

Des chercheurs ont proposé que l’espèce Angaturama limai, connue par une partie de crâne provenant du même bassin, puisse représenter le même animal qu’Irritator. Cette synonymie reste discutée, car les fossiles sont incomplets et leur association ne peut pas être démontrée avec certitude.

Les fossiles établissent la présence d’un spinosauridé au Brésil et montrent la forme générale de son crâne. Ils ne permettent pas encore de connaître précisément sa masse, sa vitesse, sa longévité, sa couleur, son comportement social ou la présence d’une voile dorsale.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossile originalLe crâne holotype est conservé au Staatliches Museum für Naturkunde de Stuttgart, en Allemagne. Des moulages ou des reconstitutions peuvent aussi être présentés dans des musées de paléontologie brésiliens, notamment au Museu de Paleontologia Plácido Cidade Nuvens, à Santana do Cariri.

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