Spinosaure
Spinosaurus aegyptiacus
Aussi appelé Spinosaurus, Spinosaurus aegyptiacus
Le spinosaure était un grand dinosaure théropode qui vivait en Afrique du Nord au Crétacé supérieur, il y a environ 100 à 94 millions d’années. Son crâne allongé, ses dents coniques, sa voile dorsale et sa queue adaptée à la propulsion en font l’un des dinosaures les plus spécialisés connus par les fossiles.
- Époque
- Crétacé supérieur (Cénomanien), il y a environ 100 à 94 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été trouvés en 1912 dans la formation de Bahariya, en Égypte, par le collecteur Richard Markgraf. Le paléontologue allemand Ernst Stromer a nommé l’animal en 1915. Aucun fossile de Spinosaurus n’est connu en France.
- Taille
- environ 12 à 18 mètres de longueur, selon les spécimens et les méthodes de calcul
- Poids
- environ 7 à 10 tonnes pour plusieurs estimations récentes, avec des estimations publiées pouvant atteindre près de 20 tonnes
- Longévité
- inconnue
- Régime
- Mangeur de poissonsSes mâchoires longues, ses dents coniques et des indices chimiques dans ses os indiquent une alimentation largement tournée vers les poissons, avec la possibilité de capturer aussi d’autres proies.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- spinosauridés (Spinosauridae), ordre des saurischiens (Saurischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le spinosaure ?
Il vivait dans des plaines traversées par de grands cours d’eau, des zones inondables et des environnements côtiers d’Afrique du Nord, où les poissons étaient abondants.
Principales régions : Égypte, Maroc.
- Afrique
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le spinosaure ?
Le spinosaure possédait un crâne long et étroit, qui pouvait mesurer environ 1,5 mètre chez certains grands individus. Ses mâchoires portaient de nombreuses dents coniques, moins tranchantes que celles d’un tyrannosaure. Au-dessus de son dos s’élevaient de longues épines vertébrales, probablement reliées par une peau formant une grande voile.
Ses bras étaient puissants et terminés par trois doigts munis de griffes. Ses pattes arrière semblaient relativement courtes pour un théropode de cette taille. La queue, découverte en détail dans des fossiles marocains, était haute et aplatie sur les côtés, une forme qui pouvait l’aider à pousser contre l’eau.
Les dimensions exactes restent incertaines, car le squelette connu est incomplet et plusieurs fossiles ont été attribués à l’espèce avec des degrés de certitude différents. Les estimations publiées vont donc d’environ 12 mètres à près de 18 mètres de longueur.
Quand et où vivait le spinosaure ?
Il vivait au Cénomanien, une partie du Crétacé supérieur, il y a environ 100 à 94 millions d’années. À cette époque, l’Afrique du Nord formait une mosaïque de rivières, de plaines inondables et de zones côtières. La mer occupait aussi de vastes régions proches, ce qui facilitait la présence de poissons et d’autres animaux aquatiques.
Les premiers fossiles ont été découverts dans la formation de Bahariya, en Égypte. D’autres os, dents et vertèbres attribués à Spinosaurus proviennent surtout des couches du groupe des Kem Kem, au Maroc. Les cartes situent ces gisements dans le nord de l’Afrique actuelle, mais les frontières et les paysages de l’époque étaient très différents de ceux d’aujourd’hui.
Des fossiles de grands poissons, de tortues, de crocodiliens et de ptérosaures ont été trouvés dans les mêmes ensembles rocheux. Ils montrent que le spinosaure partageait son environnement avec une faune abondante, dans des écosystèmes où l’eau occupait une place majeure.
Que mangeait le spinosaure ?
Ses dents coniques et relativement droites convenaient à la saisie d’un animal glissant, notamment un poisson. Son museau allongé et ses narines placées assez haut sur le crâne pouvaient lui permettre de garder une partie de la tête hors de l’eau tout en surveillant une proie. Ces indices soutiennent un régime principalement piscivore.
La forme de sa queue et la densité élevée de certains os ont aussi été interprétées comme des adaptations à la vie dans l’eau. Des analyses des isotopes présents dans ses os le rapprochent de prédateurs aquatiques, même si ces résultats ne prouvent pas qu’il nageait en permanence.
Il pouvait probablement capturer des poissons de grande taille. Des chercheurs pensent aussi qu’il mangeait des animaux terrestres ou des proies trouvées près des berges, car un prédateur spécialisé n’est pas forcément limité à une seule catégorie d’aliments.
Comment vivait le spinosaure ?
Les fossiles indiquent un animal lourd, aux membres arrière raccourcis et à la queue très musclée. Des expériences sur des modèles et des simulations suggèrent que cette queue pouvait produire une poussée dans l’eau. Les paléontologues s’accordent sur ses liens étroits avec les milieux aquatiques, mais ils discutent encore de la fréquence et de l’efficacité de sa nage.
La posture à quatre pattes reste également débattue. Certains os des bras et des mains ont été jugés capables de supporter une partie du poids, tandis que d’autres études proposent une locomotion principalement bipède sur la terre ferme. Aucun ensemble de traces attribué avec certitude à Spinosaurus ne permet de trancher.
On ignore s’il vivait seul, en couple ou en groupe. Les gisements connus rassemblent plusieurs espèces, mais la présence de nombreux os dans une même couche ne prouve pas que les animaux étaient sociaux de leur vivant.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Le premier squelette égyptien étudié par Ernst Stromer a été détruit lors d’un bombardement à Munich en 1944. Les connaissances actuelles reposent donc sur des descriptions anciennes, des photographies, des moulages et de nouveaux fossiles découverts en Afrique du Nord. Cette histoire explique pourquoi la reconstitution du squelette a changé plusieurs fois.
Des fossiles marocains ont révélé une queue haute, flexible et aplatie, différente de celle de nombreux autres théropodes. Les os relativement denses et la position des narines ont été utilisés pour proposer un mode de vie associé à l’eau. Ces caractères établissent une forte spécialisation alimentaire et écologique, mais ils ne suffisent pas à décrire chaque comportement.
La longueur totale, la masse, la forme exacte de la voile et la capacité à nager restent discutées. Les estimations de masse vont d’environ 7 tonnes à près de 20 tonnes selon le squelette choisi et le modèle utilisé. Les scientifiques distinguent donc les caractères directement observés sur les os des fonctions proposées à partir de comparaisons et de simulations.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Spinosaurus signifie « lézard à épines », en référence aux longues épines de ses vertèbres dorsales.
- 2.La voile dorsale pouvait dépasser la hauteur du corps, mais sa couleur et sa fonction restent inconnues.
- 3.Les narines étaient placées vers l’arrière du museau, une position compatible avec une capture de proies dans l’eau.
- 4.Une grande partie des premiers fossiles connus a disparu pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Voir des moulagesDes moulages et des reconstitutions de Spinosaurus sont présentés dans de grands musées d’histoire naturelle, notamment au Natural History Museum de Londres et dans plusieurs musées de paléontologie. Les collections du MNHN à Paris permettent aussi de comparer des fossiles et moulages de dinosaures théropodes.
Questions fréquentes
Le spinosaure était-il plus grand que le tyrannosaure ?
Selon les estimations, il pouvait être plus long qu’un Tyrannosaurus rex, avec une longueur souvent évaluée entre 12 et 18 mètres. La comparaison de masse est moins sûre, car les squelettes sont incomplets et les méthodes de calcul donnent des résultats différents.
Le spinosaure savait-il vraiment nager ?
Ses os denses, sa queue aplatie et sa forme générale indiquent une relation étroite avec l’eau. Des études suggèrent qu’il pouvait se propulser en nageant, mais la durée de ses plongées et son aisance exacte restent discutées.
Pourquoi avait-il une grande voile sur le dos ?
Les longues épines des vertèbres montrent qu’une structure élevée existait sur son dos. Elle pouvait servir à communiquer, à reconnaître un partenaire ou à paraître plus grand. Les fossiles ne permettent pas de choisir une fonction avec certitude, et sa couleur est inconnue.
Le spinosaure mangeait-il uniquement du poisson ?
Les dents, le museau et les analyses chimiques indiquent un régime principalement piscivore. Il pouvait cependant saisir d’autres animaux près des berges, comme le font de nombreux prédateurs aquatiques actuels. Les fossiles ne permettent pas de mesurer la part exacte de chaque type de proie.
Pourquoi les scientifiques changent-ils parfois son apparence ?
Le squelette original était incomplet et plusieurs fossiles ont été découverts longtemps après la première description. Chaque nouvel os peut modifier la reconstitution de la queue, des pattes ou de la posture. Les modèles sont donc révisés lorsque de nouvelles données sont publiées.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory, Spinosaurus nhm.ac.uk
- Nature, Tail-propelled aquatic locomotion in a theropod dinosaur doi.org
- Science, Semiaquatic adaptations in a giant predatory dinosaur doi.org
- Royal Society Open Science, Spinosaurus and the question of aquatic adaptation doi.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
