Patagotitan

À quoi ressemblait le patagotitan ?

Patagotitan avait le corps typique d’un sauropode, avec quatre pattes épaisses, un très long cou et une longue queue qui servait probablement de balancier. Ses os étaient creux par endroits et renforcés par des cloisons internes, une organisation qui allégeait le squelette tout en conservant sa solidité.

Les fossiles connus comprennent notamment des vertèbres, des côtes, des os des membres et des éléments du bassin. Ils permettent de reconstituer un animal immense, mais aucun squelette complet n’a été retrouvé. La longueur de 30 à 37 mètres dépend donc de la comparaison avec des os mieux conservés et de modèles numériques.

La forme exacte de sa tête reste moins bien connue que celle de son corps. Les dents de titanosaure étaient petites et en forme de cuillère ou de crayon selon les espèces, ce qui convenait à l’arrachage de végétaux plutôt qu’à la mastication prolongée.

Quand et où vivait le patagotitan ?

Cette espèce vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 102 à 95 millions d’années. Les fossiles proviennent de la formation géologique de Cerro Barcino, dans la province de Chubut, en Patagonie centrale. À cette époque, l’Amérique du Sud était séparée des autres continents depuis longtemps.

Les couches rocheuses montrent un paysage de plaines alluviales, où des rivières déposaient du sable et de la boue. Des cendres volcaniques sont également présentes dans la région. La végétation devait comprendre des conifères, des fougères et des plantes à fleurs, mais la composition exacte du paysage reste une reconstitution fondée sur plusieurs indices.

Les principaux gisements connus se trouvent près de la localité actuelle de Sarmiento, dans le centre de la province de Chubut. Le climat régional était probablement chaud, avec des saisons marquées, mais les températures précises et les pluies de cette époque restent difficiles à mesurer.

Que mangeait le patagotitan ?

Patagotitan était herbivore. Son long cou lui permettait d’atteindre des végétaux situés à différentes hauteurs, sans déplacer constamment son corps. Ses dents servaient surtout à arracher les feuilles et les pousses, car les sauropodes avalaient généralement leur nourriture en la mâchant peu.

Les paléontologues déduisent son régime à partir de la forme des dents, de l’anatomie du cou et de la comparaison avec d’autres titanosaures. Aucun repas conservé dans l’estomac et aucun coprolithe attribué avec certitude à Patagotitan ne permettent de choisir une plante précise.

Sa très grande taille impliquait probablement l’ingestion quotidienne d’une quantité importante de végétaux. La quantité exacte ne peut pas être calculée avec précision, car elle dépend de son âge, de sa masse réelle, de sa température corporelle et de la valeur nutritive des plantes disponibles.

Comment vivait le patagotitan ?

Ses quatre membres portaient un corps très lourd et ses pieds étaient adaptés à la marche sur la terre ferme. Les traces directes attribuées sans ambiguïté à cette espèce sont limitées, donc sa vitesse de déplacement reste inconnue. Il devait toutefois se déplacer régulièrement pour trouver de la nourriture et de l’eau.

Plusieurs individus ont été découverts dans le même secteur fossilifère. Cette concentration peut correspondre à un groupe, à une zone fréquentée par des animaux à des moments différents ou à un rassemblement provoqué par les conditions locales. Les fossiles ne permettent pas de trancher entre ces possibilités.

La durée de vie de patagotitan est inconnue. Les os peuvent parfois conserver des lignes de croissance, mais les spécimens actuellement étudiés ne donnent pas une estimation publiée et fiable de sa longévité. La maturité sexuelle et les soins aux jeunes restent également mal documentés.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les restes de patagotitan mayorum appartiennent à plusieurs individus, ce qui donne une image plus solide de son anatomie qu’un seul os isolé. Les vertèbres montrent un cou et une queue très allongés, tandis que les os des membres révèlent un animal construit pour supporter une masse considérable.

La découverte a aussi permis de comparer la croissance de plusieurs individus. Les os d’un jeune animal ne suffisent toutefois pas à dire exactement quelle taille atteignait un adulte. Les valeurs de 30 à 37 mètres et de 55 à 75 tonnes sont donc des fourchettes publiées, non des mesures prises sur un animal complet.

Le classement précis de patagotitan parmi les titanosaures continue d’être discuté, car les relations entre de nombreux sauropodes géants changent selon les caractères retenus dans les analyses. Son existence, son âge géologique et sa provenance argentine sont établis par les fossiles, tandis que son comportement, sa longévité, sa vitesse et son poids exact restent supposés.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Voir des moulagesLe Natural History Museum de Londres présente un grand squelette monté de patagotitan. Des fossiles et des reconstitutions sont aussi visibles au Museo Paleontológico Egidio Feruglio, à Trelew, en Argentine.

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