Ophiure commune

Comment reconnaître l’ophiure commune ?

Son corps comprend un disque central aplati et cinq bras très fins, souples et nettement séparés du disque. Les bras portent de petites épines disposées sur leurs côtés. Leur couleur varie selon les individus et le milieu : brun, gris, rougeâtre, violet, verdâtre ou presque noir. Des bandes plus claires peuvent aussi se voir sur les bras.

Elle se distingue d’une étoile de mer par ses bras étroits, qui bougent comme de petits serpents, et par la séparation nette entre le disque et les bras. Pour avancer, elle utilise surtout les mouvements coordonnés de ses bras. Ses pieds ambulacraires servent notamment à saisir des particules et à les conduire vers la bouche, située sous le disque.

La longueur annoncée dépend de la façon de mesurer l’animal. Le disque mesure souvent 1 à 2 centimètres, tandis que les bras peuvent dépasser 10 centimètres. Ils sont fragiles et peuvent se détacher si l’animal est manipulé ou coincé sous une pierre.

Où vit l’ophiure commune ?

L’ophiure commune vit dans l’Atlantique nord-est, notamment en mer du Nord, dans la Manche, autour des côtes bretonnes et dans le golfe de Gascogne. Elle est aussi présente dans certaines zones de la Méditerranée occidentale. En France, on peut la rencontrer sur les façades de la Manche, de l’Atlantique et de la Méditerranée.

Elle s’installe sur les rochers, les graviers, les fonds de coquilles, les algues et les herbiers. Elle apprécie les endroits où les courants apportent des particules alimentaires. Certains rassemblements forment des tapis denses sur le fond marin, parfois avec plusieurs centaines d’animaux par mètre carré.

Depuis le rivage, l’observation est surtout possible dans les flaques profondes et les zones rocheuses découvertes par une grande marée, mais l’espèce vit souvent sous la limite habituelle de basse mer. La plongée, le snorkeling et les vidéos prises par des naturalistes permettent de la voir plus facilement. En France, les meilleures périodes dépendent de la région et des marées, avec de nombreuses observations du printemps à l’automne.

Que mange l’ophiure commune ?

Elle mange du plancton, des particules organiques, de petits fragments d’algues et des débris déposés sur le fond. Elle peut aussi capturer de très petits organismes présents dans l’eau. Son régime change selon la quantité de nourriture apportée par les courants et selon la nature du fond.

Pour se nourrir, elle étend ses bras dans le courant. Les épines et les petits pieds situés sur les bras retiennent les particules, qui sont ensuite déplacées vers la bouche par des mouvements coordonnés. Cette technique lui permet de filtrer une partie de la nourriture en suspension sans poursuivre une proie.

Elle participe ainsi au recyclage de la matière organique marine. En consommant et en déplaçant des particules, les groupes d’ophiures contribuent aux échanges entre l’eau et les sédiments.

Comment se comporte l’ophiure commune ?

Elle se déplace en faisant onduler ses bras, qui travaillent parfois ensemble et parfois de manière indépendante. Ce mode de déplacement est différent de celui des étoiles de mer, qui utilisent davantage leurs pieds ambulacraires. Elle peut se glisser entre des cailloux, sous une algue ou dans une fissure de roche.

L’espèce forme souvent des rassemblements importants lorsque les conditions de courant et de nourriture lui conviennent. Ces groupes serrés peuvent donner l’impression d’un tapis vivant. Chaque individu reste toutefois autonome et ne forme pas de couple durable.

Ses bras se cassent facilement lorsqu’elle est tirée ou manipulée. Cette fragilité est aussi une défense contre certains prédateurs : un bras détaché peut continuer à bouger pendant que l’animal s’éloigne. Un bras perdu peut ensuite repousser progressivement, mais la régénération demande du temps et de l’énergie.

Comment se reproduit l’ophiure commune ?

La reproduction est sexuée et les sexes sont généralement séparés. Les adultes libèrent leurs cellules reproductrices dans l’eau, où la fécondation a lieu. La période de reproduction varie selon la température, la nourriture disponible et la région, avec une activité souvent marquée au printemps ou en été dans les populations de l’Atlantique nord-est.

L’œuf fécondé donne une larve microscopique qui vit quelque temps dans le plancton. Elle se transforme ensuite en jeune ophiure et rejoint le fond. Cette phase explique pourquoi les courants marins peuvent transporter les jeunes sur une certaine distance avant leur installation.

La croissance n’est pas identique pour tous les individus. Elle dépend notamment de la température de l’eau, de la nourriture et de la densité du groupe. Les données précises sur l’âge atteint et la longévité de l’espèce restent limitées.

Ce qui menace l’ophiure commune

• Fonds endommagés

  Le chalutage de fond, les travaux portuaires et certains aménagements côtiers peuvent arracher les groupes fixés sur les rochers ou remuer les sédiments où l’espèce vit.

• Pollution marine

  Les hydrocarbures, les déchets et la dégradation de la qualité de l’eau peuvent réduire la nourriture disponible et fragiliser les communautés du fond.

• Réchauffement de l’eau

  La hausse de la température et les changements de courants peuvent modifier la répartition de l’espèce et la quantité de plancton accessible, mais la tendance mondiale de ses effectifs n’est pas connue.

Protéger l’ophiure commune

• 1Statut mondialOphiothrix fragilis n’a pas été évaluée dans la Liste rouge mondiale de l’UICN. Son statut est donc NE, pour non évaluée, et aucune tendance mondiale fiable n’est publiée.
• 2Statut en FranceL’ophiure commune ne figure pas, à la connaissance des référentiels nationaux disponibles, parmi les espèces marines bénéficiant d’une protection nationale spécifique. Elle ne fait pas l’objet d’une évaluation dédiée connue dans la Liste rouge nationale française.
• 3Aires marines protégéesLes aires marines protégées françaises, les règles limitant certains engins de pêche et la gestion des habitats rocheux peuvent protéger indirectement ses populations. L’espèce n’est pas inscrite aux annexes de la CITES.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes