Mille-pattes hérissé

Comment reconnaître le mille-pattes hérissé

À l’œil nu, vous apercevrez surtout une petite silhouette allongée, beige à brun grisâtre, bordée de poils. Une loupe révèle des rangées de soies sur le dos et les côtés, ainsi que deux pinceaux bien visibles à l’arrière. Le corps mesure généralement 2 à 3 mm, sans compter ces soies terminales.

L’adulte possède 13 paires de pattes : son nom de mille-pattes ne décrit donc pas leur nombre réel. Il appartient aux diplopodes, chez lesquels plusieurs segments portent deux paires de pattes. Sa couverture de soies et son corps peu durci le distinguent des diplopodes cylindriques ou aplatis que vous trouvez habituellement sous les feuilles.

Une larve d’anthrène, un petit coléoptère parfois rencontré dans les maisons, peut lui ressembler par ses poils. Celle-ci ne possède toutefois que trois paires de pattes, près de la tête. Pour identifier un polyxène jusqu’à l’espèce, une photographie générale peut être insuffisante : certains caractères des soies et des antennes demandent un examen spécialisé.

Où vit le mille-pattes hérissé ?

L’espèce est largement signalée en Europe, notamment en France métropolitaine, et existe aussi en Afrique du Nord et dans certaines régions d’Asie occidentale. Elle occupe des boisements, des terrains rocheux et des milieux proches des habitations. Les limites exactes de son aire naturelle restent difficiles à préciser, notamment lorsque des signalements anciens nécessitent une vérification.

En France, cherchez-le dans les interstices d’une écorce déjà détachée, sous du bois mort ou dans les fissures d’un vieux mur couvert de lichens. Il peut occuper des endroits plus secs que beaucoup d’autres diplopodes, tout en utilisant des refuges qui limitent la perte d’eau. Sa petite taille explique qu’il passe souvent inaperçu.

Vous pouvez le rencontrer à différentes périodes de l’année dans ses abris. Pour une recherche en famille, une journée douce du printemps à l’automne facilite l’observation, sans constituer une saison exclusive. Examinez les éléments déjà au sol avec une loupe, puis remettez-les en place ; n’arrachez pas l’écorce d’un arbre vivant.

Que mange le mille-pattes hérissé ?

Il prélève notamment des algues microscopiques et des lichens sur les écorces, les pierres et d’autres supports. Ces ressources peuvent former des pellicules très fines, presque invisibles à l’œil nu. Ses petites pièces buccales lui permettent de brouter ces surfaces : il ne chasse ni les insectes du jardin ni les autres mille-pattes.

Son alimentation aide à comprendre sa présence sur un vieux mur ou un morceau de bois, même lorsque vous ne voyez aucune nourriture évidente. Une surface portant des lichens abrite aussi de nombreux organismes minuscules. Au jardin, conserver quelques supports anciens et non traités maintient ces ressources, sans qu’il soit nécessaire de nourrir l’animal.

Des soies pour se défendre

Lorsqu’une fourmi l’attaque, il peut présenter les pinceaux situés à l’arrière de son corps. Certaines soies se détachent et s’accrochent à l’adversaire grâce à leurs structures en crochets et en barbes. Elles peuvent s’emmêler autour de ses appendices ; la fourmi doit alors se dégager, ce qui laisse au petit diplopode une possibilité de fuite.

Cette défense mécanique le distingue de nombreux autres diplopodes qui libèrent des substances défensives. Le mille-pattes hérissé ne possède pas leurs glandes habituelles de sécrétion. Il reste sans danger pour une personne et ne pique pas. Pour l’observer, utilisez une loupe sur place : le saisir entre les doigts risque surtout de blesser son corps minuscule.

Il se tient généralement à l’abri pendant la journée et sort surtout la nuit pour se nourrir. Plusieurs individus peuvent partager une même fissure ou un dessous d’écorce favorable. Un tel regroupement ne correspond pas à une colonie organisée comme celle des fourmis : les animaux utilisent un refuge commun.

Comment se reproduit-il ?

Dans les populations comportant des mâles et des femelles, le transfert du sperme est indirect. Le mâle dépose un spermatophore, une petite capsule contenant des spermatozoïdes, que la femelle récupère. Des populations à reproduction parthénogénétique sont également connues : les femelles peuvent alors produire une descendance sans fécondation. Le mode de reproduction varie donc selon les populations.

La femelle pond dans un emplacement abrité et associe des soies à la protection des œufs. Les jeunes éclosent avec moins de pattes que les adultes. Au fil des mues, ils acquièrent de nouveaux segments et de nouvelles paires de pattes, jusqu’aux 13 paires de l’adulte. Les durées de développement sont trop peu documentées pour fournir ici un calendrier fiable.

Ce qui menace le mille-pattes hérissé

• Refuges supprimés

  L’enlèvement systématique du bois mort et le décapage des vieux murs peuvent supprimer ses abris et ses surfaces d’alimentation. L’effet de ces pratiques sur les populations de l’espèce n’est pas quantifié.

• Traitements des surfaces

  Les produits destinés à éliminer les algues ou les lichens retirent des ressources alimentaires là où il vit. Les insecticides peuvent également affecter les petits arthropodes ; aucune estimation globale des pertes n’est disponible pour cette espèce.

• Données encore limitées

  Les effectifs et leur évolution ne sont pas connus à l’échelle mondiale. L’absence d’évaluation UICN ne permet donc pas de conclure que l’espèce est menacée ou, à l’inverse, que ses populations sont stables.

Protéger le mille-pattes hérissé

• 1Statut en FranceL’espèce ne bénéficie pas d’une protection nationale spécifique en France et ne fait pas l’objet d’une évaluation dans une liste rouge nationale des diplopodes. Son statut mondial est NE, pour « non évaluée ».
• 2Commerce internationalPolyxenus lagurus n’est pas inscrit aux annexes de la CITES. Il n’existe pas de programme d’élevage conservatoire ou de réintroduction connu à mentionner pour cette espèce.
• 3Conserver les microhabitatsLe maintien du bois mort, des écorces tombées et des fissures non traitées préserve les supports qu’il utilise. Ces gestes concernent aussi les autres petits invertébrés qui partagent ses refuges.

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Questions fréquentes