Mélitée du plantain

Comment reconnaître la mélitée du plantain ?

La mélitée du plantain mesure environ 30 à 40 millimètres d’envergure. Le dessus de ses ailes présente des bandes orange et brunes séparées par des lignes noires, avec des taches crème. Sur l’aile arrière, une rangée de taches orange apparaît près du bord extérieur. Les motifs peuvent varier légèrement d’un individu à l’autre.

Le dessous des ailes arrière aide souvent à l’identifier lorsqu’elle se pose. Il montre des bandes crème, jaunes et orange, plus pâles que le dessus. Les ailes sont généralement fermées au repos, ce qui rend le papillon plus difficile à repérer dans l’herbe.

Plusieurs mélitées françaises se ressemblent. La plante consommée par la chenille, le dessin du dessous des ailes, la forme des taches et la région d’observation permettent de confirmer l’identification. Une photographie nette prise sans capturer le papillon peut être examinée par une association naturaliste.

Où vit la mélitée du plantain ?

Elle vit dans les prairies maigres, les pelouses calcaires, les coteaux secs, les talus, les friches herbeuses et certaines clairières. Elle a besoin de plantes nourricières pour ses chenilles et de fleurs pour les adultes. Les terrains très fertilisés et les gazons tondus ras lui conviennent peu.

En France, elle est présente dans de nombreuses régions de métropole, avec des abondances variables. Elle peut être observée en plaine et dans les reliefs, parfois jusqu’à environ 2 000 mètres dans les zones favorables. Les populations sont souvent séparées les unes des autres lorsque les prairies naturelles disparaissent.

Les adultes s’observent principalement de mai à août. Dans les régions chaudes, les premiers individus peuvent apparaître dès avril, tandis que les papillons de montagne volent plus tard. Une prairie fleurie exposée au soleil, entre deux zones d’herbe peu fauchées, constitue un bon endroit pour chercher cette espèce.

Que mange la mélitée du plantain ?

La chenille mange surtout les feuilles du plantain lancéolé et du plantain moyen. Elle peut aussi utiliser certaines véroniques selon la région. Les jeunes chenilles se regroupent fréquemment sur une même plante et tissent une toile légère qui les protège partiellement du vent et de certains prédateurs.

Après plusieurs mues, les chenilles deviennent plus foncées et portent des rangées de petites épines. Elles quittent parfois leur plante de naissance pour en chercher une autre. Leur croissance dépend de la température, de la qualité des feuilles et de la durée de la saison.

Le papillon adulte se nourrit du nectar de nombreuses fleurs. Les centaurées, les scabieuses, les knauties, les marguerites et d’autres plantes de prairie lui fournissent l’énergie nécessaire au vol et à la reproduction. Il participe ainsi au transport du pollen entre les fleurs qu’il visite.

Comment se comporte la mélitée du plantain ?

La mélitée du plantain vole lorsque le soleil réchauffe la végétation. Elle se pose souvent sur une tige ou une fleur, les ailes ouvertes pour prendre la chaleur, puis repart par petits vols rapides et irréguliers. Par temps frais, elle reste immobile dans l’herbe ou dans un buisson bas.

Les mâles patrouillent dans les prairies et poursuivent les papillons qui traversent leur territoire. Les adultes vivent plutôt seuls, même si plusieurs individus peuvent se rassembler sur une zone riche en fleurs. Les chenilles, elles, sont grégaires durant une partie de leur développement.

Pour l’observer, avancez lentement sur le bord d’une prairie ensoleillée et regardez les fleurs basses. Évitez de marcher dans les groupes de plantains portant des toiles de chenilles. Une photographie prise à distance permet de garder les plantes et les insectes intacts.

Comment se reproduit la mélitée du plantain ?

Après l’accouplement, la femelle dépose des groupes d’œufs sur le dessous des feuilles de plantain. Les œufs éclosent après une durée variable, souvent de quelques jours à deux semaines selon la température. Les jeunes chenilles restent alors proches les unes des autres et commencent à consommer les feuilles.

Les chenilles passent par plusieurs stades séparés par des mues. Elles construisent une toile commune, se nourrissent puis se cachent dans la végétation. À la fin de leur croissance, elles se dispersent davantage et se transforment en chrysalide, souvent fixée sur une tige ou une feuille basse.

Dans de nombreuses régions, une seule génération vole chaque année. La chenille passe l’hiver dans une toile ou dans la végétation basse, puis reprend son développement au printemps. Le calendrier varie avec le climat, l’altitude et la date à laquelle les plantes nourricières repoussent.

Ce qui menace la mélitée du plantain

• Prairies détruites

  Le retournement des prairies, l’urbanisation et l’embroussaillement font disparaître les plantes nourricières et les fleurs dont l’espèce dépend.

• Fauche trop précoce

  Une fauche réalisée avant la fin du développement des chenilles peut supprimer des pontes et des groupes larvaires entiers. La fauche répétée réduit aussi la floraison.

• Isolement local

  Lorsque les prairies favorables sont séparées par des routes, des cultures intensives ou des zones urbanisées, les échanges entre populations deviennent plus difficiles.

Protéger la mélitée du plantain

• 1Statut en FranceLa mélitée du plantain est classée en préoccupation mineure sur la Liste rouge des papillons de jour de France métropolitaine. Elle ne figure pas parmi les espèces d’insectes protégées au niveau national, mais ses habitats peuvent être protégés dans des sites Natura 2000 ou des réserves.
• 2Gestion des prairiesLe maintien de prairies maigres, de talus fleuris et de bandes non fauchées aide à conserver les plantains, les fleurs nectarifères et les sites de reproduction. Les mesures agro-environnementales peuvent soutenir cette gestion dans certaines zones.

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Questions fréquentes