Lièvre d’Europe

Comment reconnaître le lièvre d’Europe ?

Le lièvre d’Europe possède un corps élancé, brun fauve sur le dos et plus clair sous le ventre. Ses oreilles, longues et mobiles, se terminent par une pointe noire. Sa queue blanche, appelée miroir, devient très visible lorsqu’il s’enfuit. Les yeux placés sur les côtés de la tête lui donnent un large champ de vision.

Ses pattes arrière sont longues et musclées. Elles lui permettent d’atteindre une vitesse proche de 70 km/h sur une courte distance, avec des bonds qui changent brusquement de direction. Le lièvre est généralement plus grand et plus haut sur pattes que le lapin de garenne.

Le jeune lièvre, appelé levraut, naît déjà couvert de poils et les yeux ouverts. Il reste caché dans la végétation pendant la journée, tandis que sa mère revient l’allaiter brièvement, souvent à la tombée du jour.

Où vit le lièvre d’Europe ?

En France, il vit surtout dans les plaines agricoles, les prairies, les coteaux, les vignobles et les lisières. Il apprécie les paysages où alternent champs, bandes herbeuses, talus et haies. Les grandes étendues cultivées très uniformes lui fournissent moins d’abris et moins de plantes variées.

On peut le rencontrer dans presque toute la France métropolitaine, de la plaine jusqu’aux reliefs modérés. Dans les Alpes, les Pyrénées et le Massif central, sa présence varie avec l’altitude et les conditions locales. Il utilise une petite dépression du sol, appelée gîte, pour se reposer.

Les meilleures observations ont lieu au printemps et en été, à l’aube ou au crépuscule, lorsque l’animal sort se nourrir. Depuis un chemin, regardez les bordures de champs avec des jumelles et gardez vos distances, surtout pendant la période des naissances.

Que mange le lièvre d’Europe ?

Son alimentation repose sur les végétaux disponibles dans son secteur. Il broute des graminées, des plantes sauvages, des feuilles de trèfle, des pousses de céréales et des plantes cultivées. En hiver, il peut consommer des bourgeons, des rameaux fins et de l’écorce.

Comme les autres lagomorphes, il pratique la cæcotrophie. Il avale certains crottes molles produites par son intestin, riches en éléments nutritifs, puis les aliments sont digérés une seconde fois. Ce fonctionnement lui permet de tirer davantage parti d’une nourriture pauvre en énergie.

Les cultures peuvent lui fournir une nourriture abondante pendant certaines périodes, mais les traitements, la fauche et la disparition des plantes sauvages réduisent la diversité de son alimentation. Des bandes enherbées non traitées lui sont utiles toute l’année.

Comment se comporte le lièvre d’Europe ?

Le lièvre est surtout actif au crépuscule et pendant la nuit, avec des sorties possibles en journée par temps calme. Il se repose dans un gîte peu profond, souvent placé dans une touffe d’herbe ou entre des mottes de terre. Son pelage se fond assez bien dans les couleurs du sol et de la végétation sèche.

Lorsqu’il se sent menacé, il peut rester immobile jusqu’à la dernière seconde. S’il doit fuir, il court en zigzag, rabat ses oreilles et utilise ses pattes arrière pour franchir rapidement une haie basse ou un fossé. Il peut aussi nager sur une courte distance.

Les adultes vivent généralement seuls, sauf pendant la période de reproduction. Les mâles peuvent se poursuivre et se dresser sur leurs pattes avant pour se battre. Ces affrontements, appelés parfois combats de lièvres, servent à l’accès aux femelles.

Comment se reproduit le lièvre d’Europe ?

La reproduction commence souvent dès la fin de l’hiver et peut se poursuivre jusqu’à l’été, parfois plus longtemps lorsque les conditions sont favorables. La femelle porte ses petits environ 41 à 42 jours. Elle peut avoir plusieurs portées dans une même année, avec généralement un à quatre levrauts par portée.

Les nouveau-nés naissent dans un gîte, les yeux ouverts et le corps déjà couvert de poils. Ils peuvent se déplacer peu après la naissance, mais restent cachés et immobiles une grande partie du temps. Cette stratégie les rend moins repérables par les renards, les chiens et les rapaces.

La mère revient les nourrir pendant quelques minutes, puis repart pour ne pas attirer les prédateurs vers eux. Un jeune commence à manger des végétaux très tôt et devient progressivement autonome en quelques semaines. Il ne faut jamais le ramasser lorsqu’il est seul dans l’herbe.

Ce qui menace le lièvre d’Europe

• Paysages uniformes

  La disparition des haies, des bandes herbeuses et des cultures diversifiées réduit ses abris et ses ressources alimentaires. Les très grandes parcelles rendent aussi les jeunes plus exposés.

• Fauche et récolte

  Les levrauts immobiles dans l’herbe peuvent être blessés ou tués par les machines agricoles. Les travaux rapides au printemps et au début de l’été augmentent ce risque.

• Mortalité routière

  Les routes traversant les plaines agricoles provoquent des collisions, surtout lorsque les adultes se déplacent la nuit ou pendant la période de reproduction.

• Maladies et chasse

  Des maladies comme l’European Brown Hare Syndrome peuvent affecter localement les populations. La chasse est autorisée en France selon des périodes et des règles qui varient selon les départements.

Protéger le lièvre d’Europe

• 1Statut françaisLe lièvre d’Europe n’est pas une espèce protégée en France métropolitaine et figure parmi les espèces de gibier dont la chasse est réglementée. Les dates, prélèvements autorisés et mesures locales sont fixés selon les départements.
• 2État des populationsÀ l’échelle mondiale, l’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure. En France, la Liste rouge nationale la classe en préoccupation mineure, avec une tendance défavorable signalée dans plusieurs secteurs.
• 3Gestion des campagnesLe maintien des haies, des talus, des prairies, des bandes enherbées et de cultures diversifiées améliore ses conditions de vie. Des comptages nocturnes au phare sont utilisés pour suivre les effectifs dans certains territoires.
• 4Réglementation internationaleLe lièvre d’Europe n’est pas inscrit aux annexes de la CITES. Cette convention ne constitue donc pas une mesure particulière de protection pour cette espèce.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

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