Lièvre d’Europe

Reconnaître le lièvre d’Europe

Le lièvre d’Europe possède un corps élancé, de longues pattes arrière et des oreilles plus longues que la tête. Leur extrémité noire reste visible même à distance. Son pelage brun fauve mêle des poils noirs, bruns et gris, tandis que son ventre est plus clair. Sa queue blanche se remarque lorsqu’il s’enfuit, surtout quand il bondit dans les herbes.

Un adulte peut atteindre environ 70 km/h sur une courte distance et changer brusquement de direction grâce à ses longues pattes arrière. Le lapin de garenne, souvent confondu avec lui, est plus petit, vit fréquemment près d’un terrier et porte des oreilles proportionnellement moins longues. Le lièvre se repose à découvert dans une forme peu profonde, sans construire de terrier pour y vivre.

Un animal des paysages ouverts

Les grandes plaines cultivées, les prairies, les vignobles, les jachères et les coteaux constituent ses milieux favoris. Il utilise les bordures enherbées et les haies pour se nourrir, se cacher et circuler. Une campagne composée de plusieurs types de parcelles lui convient mieux qu’un espace où les cultures couvrent toute la surface.

Pendant la journée, il reste couché dans une forme creusée par son corps dans la végétation ou la terre. Cette position le rend difficile à repérer, car son pelage se confond avec les chaumes et les herbes sèches. Dans les régions montagneuses, il peut être observé sur des secteurs ouverts d’altitude, selon les ressources disponibles et les conditions locales.

Une reproduction rapide

La reproduction peut commencer dès la fin de l’hiver et se poursuivre une grande partie de l’année lorsque les conditions sont favorables. La femelle porte généralement ses petits environ six semaines. Une portée compte souvent un à quatre levrauts, déjà couverts de poils et les yeux ouverts à la naissance. Plusieurs portées peuvent se succéder au cours d’une même année.

La femelle revient allaiter ses petits à intervalles espacés, ce qui limite les risques d’attirer un prédateur vers la portée. Chaque levraut reste ensuite caché séparément dans la végétation. Si vous en trouvez un immobile, son absence de fuite ne signifie donc pas qu’il est orphelin. Il faut éviter de le toucher ou de le déplacer.

Repérer ses traces

Les crottes du lièvre sont de petites billes arrondies, brun verdâtre à brun clair, déposées dans les zones où il se nourrit. Elles sont souvent composées de fibres végétales visibles. Ses empreintes montrent deux grandes pattes arrière placées en avant des deux petites pattes avant, car les membres postérieurs se posent devant lorsque l’animal bondit.

Une forme ressemble à une cuvette aplatie dans l’herbe ou la terre, parfois bordée de poils après un repos prolongé. Dans les cultures, une bande d’herbe couchée, des tiges sectionnées et des passages répétés peuvent signaler un trajet. Cherchez ces indices sur les bordures, plutôt qu’au milieu d’une parcelle très fréquentée.

Les menaces et les moyens d’agir

La disparition des haies basses, des jachères et des bandes enherbées réduit les lieux de repos et les ressources alimentaires. La circulation routière, la mécanisation des travaux agricoles, la fauche pendant la période des jeunes et la chasse peuvent aussi peser sur les populations. L’effet varie selon les paysages et les départements, ce qui explique des situations locales différentes.

Vous pouvez contribuer en gardant votre chien près de vous dans les secteurs agricoles, surtout au printemps, et en ralentissant sur les routes bordées de champs à l’aube et au crépuscule. Dans un jardin rural, conservez une zone d’herbes hautes et évitez les débroussaillages répétés. Pour une action collective, signalez vos observations à un observatoire naturaliste local ou à l’Observatoire agricole de la biodiversité.

Questions fréquentes