Lièvre variable
Lepus timidus
Aussi appelé lièvre des neiges, lièvre alpin, lièvre blanc
Le lièvre variable est un lagomorphe des régions froides et des montagnes d’Europe et d’Asie. Son pelage devient blanc en hiver dans les secteurs enneigés, puis brun ou gris en été, ce qui le camoufle parmi les rochers et la végétation. En France, il vit surtout dans les Alpes et les Pyrénées et figure en catégorie préoccupation mineure sur la Liste rouge nationale.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- 45 à 65 cm pour le corps, avec une queue de 4 à 8 cm
- Poids
- 2 à 5 kg chez l’adulte, avec des variations selon les régions
- Longévité
- Environ 3 à 5 ans dans la nature, parfois davantage
- Régime
- HerbivoreIl mange des herbes, des feuilles, des pousses, des écorces et des rameaux, surtout en hiver.
- Mode de vie
- Crépusculaire, solitaire, sauf pendant la reproduction
- Famille
- Léporidés (Leporidae), ordre des Lagomorphes (Lagomorpha)
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Où vit le lièvre variable ?
Il fréquente les landes, pelouses, éboulis et lisières de montagne, généralement entre 500 et 3 000 mètres d’altitude selon les massifs.
Principales régions : Norvège, Suède, Finlande, Royaume-Uni, France, Suisse, Autriche, Russie.
- Europe
- Asie
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le lièvre variable ?
Le lièvre variable possède un corps trapu, de longues pattes arrière et de grandes oreilles. En été, son pelage est brun grisâtre, parfois roux sur le dos. En hiver, les populations des régions enneigées deviennent presque blanches. Le bout des oreilles reste noir quelle que soit la saison, un détail utile pour le distinguer du lièvre d’Europe.
La couleur hivernale varie selon les populations et la durée de l’enneigement. Dans les secteurs où la neige est moins régulière, certains individus gardent davantage de brun en hiver. Sa queue est courte et blanche, tandis que ses pattes sont larges et très poilues, ce qui l’aide à se déplacer sur la neige.
Ses empreintes montrent deux longues marques parallèles laissées par les pattes arrière, placées devant les petites empreintes des pattes avant dans le sens du déplacement. Il se repose souvent dans une petite dépression du sol appelée gîte, où sa silhouette devient difficile à repérer.
Où vit le lièvre variable ?
Son aire naturelle s’étend de la Scandinavie et des îles Britanniques aux montagnes d’Europe centrale, puis à travers le nord de la Russie et une partie de l’Asie. Il fréquente aussi plusieurs massifs d’Asie orientale. Les populations sont séparées les unes des autres dans les montagnes du sud de l’Europe.
En France, le lièvre variable est présent principalement dans les Alpes et les Pyrénées. Il occupe les landes, pelouses d’altitude, zones rocheuses, lisières et clairières proches de la limite supérieure des forêts. L’altitude observée dépend du massif, de la neige et de la présence de végétation.
Vous avez le plus de chances d’en voir à l’aube ou au crépuscule, surtout au printemps et en automne, lorsque la végétation est basse et que la neige ne masque pas les traces. En hiver, ses empreintes et ses crottes rondes sont souvent plus faciles à trouver que l’animal lui-même.
Que mange le lièvre variable ?
Le lièvre variable est herbivore. À la belle saison, il broute des graminées, des plantes alpines, des feuilles et des jeunes pousses. Il sélectionne les végétaux disponibles dans son secteur et peut parcourir une certaine distance entre son gîte et ses zones d’alimentation.
En hiver, lorsque les herbes sont couvertes de neige, il consomme des rameaux, des bourgeons, des brindilles et de jeunes écorces. Ses incisives poussent continuellement, comme chez tous les lagomorphes, et s’usent grâce à cette alimentation riche en végétaux fibreux.
Il produit aussi des crottes molles qu’il réingère directement. Cette caecotrophie permet de récupérer des nutriments fabriqués par les bactéries de son intestin. Les crottes sèches et rondes laissées sur le sol sont celles que l’on remarque le plus facilement.
Comment vit le lièvre variable ?
Le lièvre variable est surtout actif au crépuscule et pendant la nuit. Il reste immobile dans son gîte durant une partie de la journée, puis part se nourrir lorsque la lumière baisse. Son odorat et son ouïe l’avertissent de l’approche d’un renard, d’un rapace ou d’un chien.
Lorsqu’il est poursuivi, il peut courir rapidement en zigzaguant et utiliser les reliefs pour semer son prédateur. Ses pattes arrière puissantes lui permettent aussi de bondir sur une neige profonde. Il se déplace généralement seul, sauf pendant la période de reproduction.
Le changement de couleur du pelage dépend de la durée des jours et non de la seule présence de neige. Avec le réchauffement du climat, un pelage blanc peut parfois apparaître avant les premières neiges ou persister après leur disparition, ce qui rend l’animal plus visible.
Comment se reproduit le lièvre variable ?
La reproduction se déroule généralement du printemps à la fin de l’été, avec des variations selon la latitude et l’altitude. Après environ 50 jours de gestation, la femelle met au monde une portée de un à quatre petits, appelés levrauts. Plusieurs portées peuvent se succéder durant une saison favorable.
Les levrauts naissent avec les yeux ouverts, le corps couvert de poils et la capacité de se déplacer rapidement. Cette naissance avancée leur permet de rester cachés dans la végétation plutôt que dans un terrier. La mère revient les allaiter à intervalles espacés afin de ne pas attirer les prédateurs vers le gîte.
La femelle peut être fécondée de nouveau avant la naissance de la portée précédente, phénomène appelé superfétation chez certains lièvres. Les jeunes deviennent progressivement indépendants en quelques semaines, tandis que leur pelage s’adapte aux saisons suivantes.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses pattes arrière très poilues répartissent son poids et l’aident à ne pas trop s’enfoncer dans la neige.
- 2.Le lièvre variable peut changer de pelage sans attendre que la neige soit déjà installée au sol.
- 3.Ses oreilles restent terminées de noir en été comme en hiver, même lorsque le reste du corps blanchit.
- 4.Comme les autres lièvres, il ne creuse généralement pas de terrier pour élever ses petits.
Ce qui menace le lièvre variable
Dérèglement du camouflage
Le décalage entre la couleur blanche du pelage et la durée réelle de l’enneigement peut rendre les individus plus visibles pour les prédateurs.
Réchauffement montagnard
La diminution de l’enneigement et la remontée de certaines espèces concurrentes peuvent modifier les habitats disponibles dans les massifs.
Dérangement humain
Le ski hors-piste, les chiens non contrôlés et la fréquentation répétée des zones de repos peuvent provoquer des fuites coûteuses en énergie, surtout en hiver.
Protéger le lièvre variable
- Suivi des populationsDes suivis naturalistes et des comptages locaux permettent de mieux connaître sa répartition et l’évolution de ses effectifs dans les massifs français.
- Règles de chasseEn France, lorsque sa chasse est autorisée localement, elle est encadrée par des périodes et des règles fixées selon les départements. La Liste rouge nationale le classe en préoccupation mineure.
- Aires protégéesLes parcs nationaux, réserves naturelles et autres espaces protégés des Alpes et des Pyrénées conservent des secteurs de pelouses, landes et éboulis favorables à l’espèce.
Questions fréquentes
Que mange le lièvre variable ?
Le lièvre variable mange des herbes, des feuilles, des plantes alpines et des jeunes pousses pendant la belle saison. En hiver, il consomme davantage de bourgeons, de rameaux, de brindilles et d’écorces. Il réingère certaines crottes molles afin de récupérer des nutriments produits dans son intestin.
Combien de temps vit le lièvre variable ?
Le lièvre variable vit généralement autour de 3 à 5 ans dans la nature, même si certains individus peuvent dépasser cette durée. Le froid, le manque de nourriture, les prédateurs, les maladies et les dérangements influencent sa survie. Les données sur sa longévité en parc zoologique sont limitées.
Où vit le lièvre variable ?
Le lièvre variable vit dans les régions froides d’Europe et d’Asie, notamment en Scandinavie, en Russie et dans plusieurs massifs montagneux. En France, il se rencontre surtout dans les Alpes et les Pyrénées, dans les landes, pelouses, éboulis et lisières d’altitude.
Le lièvre variable est-il dangereux ?
Le lièvre variable est craintif et ne représente pas un danger pour les promeneurs. Il peut se débattre s’il est attrapé, comme tout animal sauvage, et ses griffes peuvent blesser. Gardez vos distances et contactez un centre de soins si vous trouvez un individu blessé.
Quelle taille fait le lièvre variable ?
Le lièvre variable mesure environ 45 à 65 centimètres pour le corps et possède une queue de 4 à 8 centimètres. Il pèse généralement entre 2 et 5 kilogrammes. Sa taille et son poids changent selon la région, l’altitude et la sous-population.
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Autour de cet animal
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- INPN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
- UICN France, Liste rouge des espèces menacées en France uicn.fr
- Office français de la biodiversité, espèces et conservation ofb.gouv.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
