Hippocampe

Comment reconnaître l’hippocampe ?

Son corps couvert de plaques osseuses forme une silhouette verticale inhabituelle chez les poissons. La tête présente une petite crête, des yeux mobiles et un museau tubulaire. La nageoire dorsale, située sur le dos, bat rapidement pour le faire avancer, tandis que les nageoires pectorales l’aident à changer de direction.

La couleur varie du brun au jaune, au gris, au vert ou presque au noir. Des taches, des bandes et de petites excroissances peuvent se confondre avec les algues qui l’entourent. Sa queue dépourvue de nageoire s’enroule autour d’une tige, d’une branche ou d’un autre support.

Les mâles et les femelles ont une allure proche. Le mâle adulte se reconnaît à sa poche incubatrice située sous l’abdomen, qui devient plus visible pendant la reproduction.

Où vit l’hippocampe ?

Cette espèce vit dans l’Atlantique oriental, depuis les côtes européennes jusqu’au nord-ouest de l’Afrique, ainsi qu’en Méditerranée. Elle peut aussi être observée autour de certaines îles atlantiques. Sa présence dépend de fonds côtiers offrant des supports où elle peut s’accrocher.

Elle fréquente les herbiers de zostères et de posidonies, les champs d’algues, les fonds sableux proches de végétaux et les secteurs rocheux abrités. Elle se rencontre généralement dans des eaux peu profondes, même si des individus peuvent être trouvés à des profondeurs plus importantes.

Les herbiers ralentissent les courants, servent de refuge aux jeunes animaux et accueillent de nombreuses petites proies. Leur disparition réduit donc à la fois les abris disponibles et les ressources alimentaires.

Que mange l’hippocampe ?

L’hippocampe est carnivore. Il capture surtout de minuscules crustacés, comme des amphipodes et de petits copépodes, ainsi que des larves de poissons et d’autres organismes flottant entre les algues.

Il ne poursuit généralement pas sa proie sur une longue distance. Immobile parmi la végétation, il approche lentement, puis aspire l’animal avec son museau lorsque celui-ci se trouve à portée. L’aspiration est produite par une expansion rapide de sa cavité buccale.

Son système digestif laisse passer rapidement les aliments et il doit donc capturer de nombreuses petites proies au cours de la journée. En aquarium, son alimentation demande une surveillance attentive de la qualité et de la taille des proies.

Comment vit l’hippocampe ?

Ses déplacements sont lents, car sa petite nageoire dorsale produit une poussée limitée. Il compense cette faiblesse par une grande précision de mouvement et par sa capacité à s’accrocher avec la queue. Il reste souvent vertical, à proximité immédiate d’un support.

Les deux yeux peuvent observer des directions différentes, comme chez certains caméléons. Cette disposition l’aide à surveiller son environnement tout en recherchant une proie. Sa coloration et sa posture le rendent parfois difficile à distinguer dans un herbier.

Les hippocampes peuvent vivre seuls ou se retrouver en couple pendant la reproduction. Les interactions entre partenaires comprennent des changements de couleur, des déplacements côte à côte et des mouvements coordonnés près du fond.

Comment se reproduit l’hippocampe ?

La femelle dépose ses œufs dans la poche incubatrice du mâle à l’aide d’un organe spécialisé. Le mâle les féconde ensuite dans cette poche, où ils restent protégés et alimentés par des échanges avec les tissus de la poche.

Après une incubation d’environ deux à quatre semaines, selon la température et les conditions du milieu, le mâle expulse de nombreux jeunes déjà formés. Ils mesurent seulement quelques millimètres et doivent immédiatement nager et se nourrir seuls.

Les jeunes ne bénéficient pas de soins parentaux après leur sortie. Leur survie dépend de la présence de plancton de petite taille, de végétation pour se cacher et d’une eau suffisamment calme.

Ce qui menace l’hippocampe

• Dégradation des herbiers

  La disparition des herbiers de posidonies, de zostères et d’autres végétaux côtiers supprime des supports, des refuges et des zones de chasse. L’ancrage des bateaux et certains aménagements littoraux y contribuent.

• Prises accidentelles

  Des hippocampes peuvent être capturés accidentellement dans des engins de pêche côtière. La pollution et la modification des fonds marins ajoutent d’autres pressions locales.

• Commerce de souvenirs

  Des hippocampes séchés ont été vendus comme objets décoratifs ou dans certains commerces liés à la médecine traditionnelle. Cette collecte est encadrée par la CITES et peut aggraver les déclins locaux.

Protéger l’hippocampe

• 1Protection internationaleToutes les espèces du genre Hippocampus sont inscrites à l’annexe II de la CITES, qui encadre leur commerce international. La protection des herbiers et des zones côtières est également déterminante pour cette espèce.
• 2Aires marines protégéesDes herbiers où vivent les hippocampes sont inclus dans des aires marines protégées, notamment dans le réseau Natura 2000. La limitation de l’ancrage et la surveillance des habitats réduisent les dégradations locales.
• 3Suivi des populationsDes inventaires naturalistes et des suivis de la faune marine servent à mieux repérer les zones occupées. Ces données peuvent guider la protection des herbiers et l’adaptation des activités de pêche et de plaisance.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Bébés animauxComment s’appelle le petit de l’hippocampe ?
• Quelle différence ?Quelle différence entre l’hippocampe et le dragon de mer feuillu ?

Pour aller plus loin

• DossierLes alliances entre espèces
• DossierLes animaux bâtisseurs
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• DossierLes récifs coralliens
• Question des enfantsPourquoi est-ce le papa hippocampe qui porte les bébés ?
• QuizLe bord de mer et l’estran : quiz expert