Hippocampe moucheté

Comment reconnaître l’hippocampe moucheté ?

Vous pouvez le reconnaître à sa tête inclinée, à son museau allongé et à son corps couvert de plaques osseuses sous la peau. Sa queue s’enroule autour d’un support. Des points clairs parsèment souvent sa robe, dont la couleur va du brun au jaune, avec des teintes verdâtres selon l’individu et son environnement.

Des filaments cutanés, parfois très développés sur la tête et le cou, renforcent son camouflage parmi les algues. Ils peuvent aussi être presque absents : leur présence ne suffit donc pas à identifier l’espèce. L’hippocampe à museau court, Hippocampus hippocampus, possède un museau proportionnellement plus court ; une photographie nette de profil aide à les distinguer.

Où vit l’hippocampe moucheté ?

Ce poisson fréquente les eaux côtières de l’Atlantique nord-est, de la Méditerranée et de la mer Noire. Il recherche des supports pour s’accrocher : zostères, autres plantes marines, algues ou organismes fixés. Il utilise aussi certains fonds sableux ou vaseux lorsque des abris sont disponibles. Les secteurs abrités des fortes vagues accueillent une partie de ses populations.

En France métropolitaine, il est notamment signalé dans le bassin d’Arcachon, sur des secteurs du littoral atlantique et dans des lagunes méditerranéennes comme l’étang de Thau. Vous aurez davantage de chances de le repérer de jour, lorsque l’eau est claire, souvent du printemps à l’automne. Sa présence varie fortement d’un site à l’autre : une sortie ne garantit jamais une rencontre.

Comment capture-t-il sa nourriture ?

Son menu comprend de petits crustacés vivant dans l’eau ou près des plantes : copépodes, amphipodes et mysidacés, entre autres. Il guette une proie à courte distance, oriente son museau vers elle, puis l’aspire avec de l’eau grâce à une ouverture rapide de la bouche. Il avale ses prises sans les mâcher, car il n’a pas de dents.

Ses yeux peuvent bouger indépendamment l’un de l’autre, ce qui l’aide à surveiller les alentours pendant la chasse. Il se déplace lentement entre deux postes d’affût et recherche régulièrement de nouvelles proies. Les jeunes capturent des organismes plus petits que les adultes ; une eau riche en petites proies favorise leur alimentation.

Une vie accrochée aux herbiers

La petite nageoire de son dos bat rapidement et assure l’essentiel de la propulsion. Deux nageoires placées près de la tête l’aident à orienter ses mouvements. Lorsqu’il se repose ou attend une proie, sa queue préhensile maintient son corps contre un support. Il peut ainsi rester dans un secteur végétalisé sans nager en permanence.

Les adultes utilisent souvent des secteurs assez restreints, même si des déplacements sont possibles. Leur camouflage rend le comptage difficile : un animal immobile peut échapper au regard à quelques dizaines de centimètres. Des partenaires peuvent se retrouver et effectuer des parades coordonnées pendant la reproduction, sans que tous les couples restent nécessairement unis toute leur vie.

Pourquoi le mâle porte-t-il les petits ?

Pendant l’accouplement, la femelle dépose ses œufs dans la poche incubatrice située sur le ventre du mâle, où ils sont fécondés. Les embryons y sont protégés et bénéficient d’échanges avec le père, notamment pour leur oxygénation. L’incubation dure généralement autour de trois à cinq semaines ; sa durée dépend surtout de la température de l’eau.

À la naissance, le mâle expulse les jeunes par des contractions de sa poche. Une portée peut compter des dizaines à plusieurs centaines de petits, selon la taille des parents et les conditions. Les nouveau-nés ressemblent déjà à de minuscules hippocampes et doivent se nourrir seuls. La reproduction se déroule surtout pendant la période chaude, avec des différences selon les régions.

Ce qui menace l’hippocampe moucheté

• Dégradation des herbiers

  Les ancrages, certains travaux côtiers et la dégradation de la qualité de l’eau peuvent endommager ses habitats. La disparition des plantes réduit les supports, les abris et les zones riches en proies.

• Captures accidentelles

  Des hippocampes sont pris involontairement dans des engins de pêche. Leur faible mobilité les rend vulnérables lorsque la pêche touche les fonds qu’ils occupent.

• Collecte et commerce

  La collecte pour les aquariums, les souvenirs ou d’autres usages peut affecter les populations locales. L’ampleur de ces prélèvements varie selon les régions et reste difficile à mesurer.

Protéger l’hippocampe moucheté

• 1Statuts à distinguerLe classement mondial de l’UICN est « quasi menacé » (NT). Il ne constitue pas un statut français : la liste rouge nationale des poissons d’eau douce ne couvre pas cette espèce marine, et aucun classement national n’est attribué ici sans référence vérifiée.
• 2Commerce international encadréComme les autres espèces du genre Hippocampus, il figure à l’annexe II de la CITES et à l’annexe B de la réglementation européenne correspondante. Son commerce international est soumis à des documents et à des conditions ; ce classement ne signifie pas une interdiction générale de tout commerce.
• 3Protection en MéditerranéeL’espèce figure à l’annexe II du protocole relatif aux aires spécialement protégées et à la diversité biologique en Méditerranée de la convention de Barcelone. Les règles applicables à la capture et aux activités nautiques doivent aussi être vérifiées auprès des gestionnaires locaux ; la CITES seule n’établit pas une protection stricte nationale.
• 4Préserver les habitatsLa conservation des herbiers et l’encadrement des mouillages protègent ses lieux de vie. Le Parc naturel marin du bassin d’Arcachon comprend des habitats fréquentés par l’espèce, sans que sa présence dans une aire protégée supprime toutes les pressions.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école