Dauphin du Nord

Comment reconnaître le dauphin du Nord ?

Le dauphin du Nord a un corps mince, fuselé et entièrement dépourvu de nageoire dorsale. Cette particularité le distingue de presque tous les autres dauphins. Son dos est généralement noir, tandis que son ventre porte de larges zones blanches qui peuvent remonter sur les flancs et la gorge.

Sa tête arrondie présente un rostre court, sans démarcation très nette entre le front et le museau. Ses nageoires pectorales sont fines et légèrement recourbées. La queue, large par rapport au corps, propulse l’animal avec des battements rapides lorsqu’il nage près de la surface.

Les jeunes peuvent avoir des teintes plus grises et des contrastes moins marqués que les adultes. En mer, l’absence de nageoire dorsale constitue le meilleur indice, mais il faut aussi observer la silhouette, la taille du groupe et la région géographique.

Où vit le dauphin du Nord ?

Le dauphin du Nord vit dans le Pacifique Nord, depuis les eaux proches du Japon et de la Russie jusqu’à celles de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Il est surtout observé dans les eaux tempérées et subarctiques, généralement au large des côtes.

Il fréquente les zones océaniques profondes, les talus continentaux et les secteurs où les courants concentrent les poissons et les calmars. Des individus peuvent se rapprocher des côtes lorsque la nourriture est abondante, mais l’espèce reste principalement pélagique, c’est-à-dire adaptée à la haute mer.

Il ne vit pas habituellement dans les eaux françaises. Une observation en métropole serait donc exceptionnelle et devrait être signalée à un réseau spécialisé, avec la date, le lieu et, si possible, une photographie prise à distance.

Que mange le dauphin du Nord ?

Le dauphin du Nord mange surtout de petits poissons et des calmars. Son régime comprend notamment des poissons vivant dans la zone crépusculaire de l’océan, où la lumière devient faible, ainsi que des crustacés selon les secteurs fréquentés.

Il repère ses proies grâce à l’écholocation. Il produit des clics très aigus, puis analyse l’écho renvoyé par un poisson ou un calmar. Cette capacité lui permet de chasser même lorsque l’eau est sombre ou trouble.

Les déplacements verticaux de ses proies influencent probablement ses plongées. Comme beaucoup de cétacés océaniques, il peut suivre les animaux qui remontent vers la surface la nuit et redescendent en profondeur pendant la journée.

Comment se comporte le dauphin du Nord ?

Il nage souvent en groupes, depuis quelques individus jusqu’à plusieurs centaines. De grands rassemblements ont été observés lorsque plusieurs groupes rejoignent une zone riche en nourriture. D’autres dauphins, notamment le dauphin à flancs blancs du Pacifique, peuvent se déplacer avec lui.

Son absence de nageoire dorsale réduit la résistance de l’eau et donne à son dos une apparence lisse lorsqu’il remonte respirer. Il peut bondir, faire des écarts rapides et nager à grande vitesse, mais les observations de surface restent brèves et difficiles à interpréter.

Comme les autres dauphins, il respire de l’air avec ses poumons. Il doit donc remonter régulièrement, même lorsqu’il chasse sous la surface. Les sons produits par les bateaux et les engins sous-marins peuvent perturber ses déplacements et ses échanges acoustiques.

Comment se reproduit le dauphin du Nord ?

La reproduction a lieu en mer et reste difficile à observer. La gestation durerait environ dix à douze mois, après quoi la femelle met généralement au monde un seul petit. Le nouveau-né reste près d’elle pour apprendre à respirer, nager et trouver de la nourriture.

Les jeunes grandissent grâce au lait maternel, très riche en énergie. Le sevrage intervient probablement après plusieurs mois, mais l’âge exact varie selon les observations et demeure moins bien connu que chez les espèces côtières étudiées dans des zones accessibles.

Les femelles ne donnent vraisemblablement pas naissance chaque année. L’intervalle entre deux petits dépend de leur état corporel, de l’abondance des proies et des conditions de l’océan. Les informations disponibles sur l’âge de maturité et la durée de vie restent encore incomplètes.

Ce qui menace le dauphin du Nord

• Captures accidentelles

  Des dauphins du Nord peuvent être pris involontairement dans certains filets de pêche dérivants ou autres engins utilisés en haute mer. Ces captures peuvent provoquer la noyade.

• Bruit sous-marin

  Le trafic maritime, les sonars et certaines activités industrielles ajoutent du bruit dans l’océan. Cette pollution sonore peut gêner l’écholocation et les échanges entre individus.

• Diminution des proies

  La pêche, le réchauffement de l’océan et les changements de courants peuvent modifier l’abondance et la répartition des petits poissons et des calmars dont il se nourrit.

• Pollution marine

  Les contaminants persistants et les déchets ingérés ou emmêlés peuvent affecter sa santé. Les effets précis de ces pressions sont encore difficiles à mesurer pour une espèce vivant au large.

Protéger le dauphin du Nord

• 1Statut mondialL’Union internationale pour la conservation de la nature classe le dauphin du Nord en préoccupation mineure. Cette catégorie indique qu’il n’est pas considéré comme menacé à l’échelle mondiale selon les données disponibles.
• 2Protection internationaleL’espèce relève de la réglementation CITES applicable aux cétacés et figure à l’annexe II de la Convention sur les espèces migratrices. Les règles cherchent notamment à encadrer le commerce et la coopération entre pays.
• 3Réduction des capturesLa réduction des filets dérivants et l’amélioration des pratiques de pêche diminuent les risques de capture accidentelle. Des suivis par observations en mer, échouages et analyses génétiques complètent cette surveillance.

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Questions fréquentes