Crapaud boréal

Comment reconnaître le crapaud boréal ?

Le crapaud boréal mesure généralement 5 à 13 cm du museau au cloaque. Son dos varie du brun olive au gris, parfois avec une teinte verdâtre ou rougeâtre, et porte des taches irrégulières. Une ligne claire peut parcourir le milieu du dos, mais elle est parfois fine ou absente selon les individus.

Derrière chaque œil se trouve une glande parotoïde, une bosse allongée qui produit des substances irritantes pour certains prédateurs. Les pupilles sont horizontales et l’iris est souvent cuivré. Les doigts n’ont pas de ventouses, car cette espèce marche et saute sur le sol plutôt qu’elle ne grimpe aux vitres.

Les têtards sont petits, sombres et grégaires. Ils se déplacent souvent en groupes dans les eaux peu profondes. Les jeunes métamorphosés ne mesurent que quelques millimètres à quelques centimètres et peuvent être très nombreux autour d’une mare favorable.

Où vit le crapaud boréal ?

Son aire couvre une grande partie de l’ouest de l’Amérique du Nord. Il vit en Alaska, dans l’ouest du Canada, dans de nombreux États occidentaux des États-Unis et dans le nord de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique. Il peut occuper des forêts de conifères ouvertes, des prairies, des déserts frais et des vallées de montagne.

La reproduction dépend de points d’eau accessibles au printemps ou en été. Il utilise des mares temporaires, des lacs peu profonds, des étangs de castors, des fossés et des zones inondées. En altitude, la saison favorable est courte : la neige fond parfois tard et les jeunes doivent grandir rapidement avant le retour du froid.

Le crapaud boréal n’est pas une espèce sauvage présente en France. Il n’existe donc pas de lieu ni de période d’observation régulière à recommander dans le pays, et il ne figure pas dans la Liste rouge française des amphibiens indigènes.

Que mange le crapaud boréal ?

L’adulte mange surtout des invertébrés terrestres. Les fourmis, les coléoptères, les mouches, les araignées, les petits escargots et les vers font partie de ses proies. Il reste souvent immobile puis projette rapidement sa langue collante pour saisir un animal qui passe à proximité.

Les têtards ont un régime différent. Ils broutent les algues fixées sur les plantes et les pierres, ainsi que des débris organiques présents dans l’eau. Leur alimentation contribue à limiter certaines pellicules d’algues dans les mares, tandis que les adultes participent au contrôle naturel de nombreux insectes.

Comme les autres amphibiens, il absorbe une partie de l’eau et des substances dissoutes par sa peau. La pollution de l’eau, les pesticides et les produits chimiques présents sur le sol peuvent donc l’atteindre directement.

Comment se comporte le crapaud boréal ?

Il est surtout actif au crépuscule et la nuit, lorsque l’air est plus humide et que les invertébrés sortent davantage. Après une pluie, il peut aussi se déplacer en journée. Pendant les périodes sèches ou froides, il se cache sous des pierres, des troncs, la végétation ou dans un terrier abandonné.

En dehors de la reproduction, les adultes vivent plutôt seuls. Ils se déplacent en marchant ou par petits bonds et reviennent souvent vers les mêmes zones humides lorsque les conditions sont favorables. Les mâles se rassemblent au printemps et émettent un appel grave pour attirer les femelles.

S’il est saisi, il peut gonfler son corps et sécréter des substances irritantes par ses glandes cutanées. Il faut éviter de toucher les yeux ou la bouche après une manipulation et se laver les mains. Dans la nature, le mieux consiste à l’observer sans le déplacer.

Comment se reproduit le crapaud boréal ?

La reproduction commence après le dégel, souvent entre le printemps et le début de l’été selon l’altitude. Les mâles rejoignent les mares et les lacs peu profonds avant les femelles. Ils chantent depuis l’eau et s’agrippent à une femelle lorsqu’elle arrive.

La femelle pond des chapelets contenant plusieurs milliers d’œufs, souvent entre 5 000 et 15 000 selon sa taille et les conditions. Les œufs sont fixés à la végétation ou déposés dans une eau calme. Ils éclosent généralement en quelques jours, mais la durée varie avec la température.

Les têtards se métamorphosent en jeunes crapauds en quelques semaines dans les zones chaudes. En montagne, leur développement peut durer plus longtemps. Beaucoup de têtards et de jeunes meurent avant l’âge adulte, tandis que quelques survivants profitent d’une mare riche en nourriture et peu fréquentée par les prédateurs.

Ce qui menace le crapaud boréal

• Maladies infectieuses

  La chytridiomycose, causée par des champignons du genre Batrachochytrium, a provoqué de fortes mortalités dans plusieurs populations, notamment en montagne.

• Disparition des mares

  Le drainage, le remplissage et la modification des mares réduisent les lieux où les adultes pondent et où les têtards se développent.

• Climat plus sec

  La sécheresse et la fonte plus précoce de la neige peuvent raccourcir la période où les mares restent en eau, ce qui limite la métamorphose des jeunes.

• Isolement des populations

  Les routes, l’urbanisation et certains aménagements séparent les zones humides et compliquent les déplacements entre les sites de reproduction.

Protéger le crapaud boréal

• 1Protection régionaleLe crapaud boréal bénéficie de mesures de protection variables selon les États américains et les provinces canadiennes. Le segment des Rocheuses méridionales est classé en danger aux États-Unis au titre de l’Endangered Species Act.
• 2Suivi des populationsDes organismes nord-américains surveillent les sites de reproduction, recherchent la chytridiomycose et restaurent des mares ou des zones humides dans les secteurs occupés par l’espèce.
• 3Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs et réserves de l’ouest nord-américain, notamment dans les Rocheuses et la Sierra Nevada. L’espèce n’est pas inscrite aux annexes de la CITES, à notre connaissance.

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Questions fréquentes