Concavenator

À quoi ressemblait le concavenator ?

Concavenator était un théropode bipède, avec une grande tête, des mâchoires garnies de dents recourbées et des bras plus courts que ses pattes arrière. Les os de ses jambes montrent qu’il se déplaçait sur ses deux pieds. Sa longueur est généralement estimée entre 5,5 et 6,5 mètres, mais le squelette connu n’était pas celui d’un très grand carcharodontosauridé.

Son trait le plus reconnaissable est une bosse située juste devant les hanches. Elle était formée par des épines neurales très allongées, c’est-à-dire des prolongements osseux dressés sur les vertèbres du dos. Les paléontologues savent que cette bosse existait, mais ils ignorent encore sa fonction. Elle pouvait contribuer à la silhouette, à la reconnaissance entre individus ou à la communication visuelle.

Le squelette présente aussi deux petites rangées de reliefs sur les os de l’avant-bras. Certains chercheurs les ont interprétées comme des points d’attache de plumes simples, comparables à des structures observées chez d’autres théropodes. Cette idée est plausible, mais les reliefs ne sont pas des plumes fossilisées : leur signification reste donc discutée.

Quand et où vivait le concavenator ?

Concavenator vivait au Crétacé inférieur, pendant le Barrémien, entre environ 130 et 125 millions d’années avant notre époque. À ce moment-là, les continents n’avaient pas encore leur forme actuelle et le climat de cette région espagnole était plus chaud qu’aujourd’hui.

Ses fossiles proviennent surtout de la formation de Las Hoyas, dans la province de Cuenca, en Castille-La Manche. Ce site conserve les traces d’un ancien paysage de lacs, de zones marécageuses et de plaines régulièrement inondées. Les sédiments ont parfois préservé des poissons, des insectes, des plantes et de petits vertébrés avec beaucoup de détails.

L’aire connue de cette espèce est très limitée, car un seul grand gisement espagnol a livré ses restes identifiés. Cela ne prouve pas qu’elle ne vivait nulle part ailleurs : les fossiles se forment rarement et les roches de nombreuses régions n’ont pas encore été étudiées.

Que mangeait le concavenator ?

Concavenator était carnivore. Ses dents, longues, comprimées sur les côtés et munies de bords tranchants, convenaient à saisir et découper la chair. Sa tête et son cou devaient lui permettre de donner des coups de mâchoire rapides à des proies de petite ou moyenne taille.

Aucun contenu de l’estomac ni coprolithe attribué avec certitude à Concavenator n’a révélé son menu. Les paléontologues déduisent donc son régime surtout grâce à ses dents, à ses mâchoires et à la comparaison avec des théropodes proches. Il a probablement chassé de petits dinosaures, des reptiles et d’autres animaux des zones humides.

On ne sait pas s’il poursuivait activement ses proies, s’il profitait parfois de carcasses ou s’il occupait une place particulière dans la chaîne alimentaire. Ces détails demanderaient des fossiles supplémentaires ou des traces de comportement encore inconnues.

Comment vivait le concavenator ?

Ses pattes arrière montrent un animal adapté à la marche et à la course sur deux membres. La vitesse exacte est inconnue, car elle dépend de la longueur des muscles, de la souplesse des articulations et de la façon dont l’animal plaçait son pied. Les os seuls ne permettent pas de donner un chiffre fiable.

La bosse de son dos pouvait avoir plusieurs rôles. Une réserve de graisse, une structure destinée à paraître plus grand, un signe de maturité ou un moyen de se reconnaître entre individus sont des hypothèses. Aucun fossile ne montre directement la couleur, la température ou la fonction de cette bosse.

Le nombre de concavenator vivant ensemble et les soins donnés aux jeunes restent inconnus. Les fossiles disponibles ne prouvent ni une vie en groupe ni une vie solitaire. Une reconstitution qui le montre en famille ou en meute dépasse donc ce que les découvertes permettent d’affirmer.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Le principal fossile connu est un squelette presque complet, conservé sur une plaque rocheuse. Il a permis d’étudier la colonne vertébrale, les hanches, les membres et une partie du crâne. La formation de Las Hoyas est réputée pour ses fossiles de milieux lacustres, parfois conservés avec des détails très fins.

Les épines neurales très développées au-dessus des hanches sont un caractère établi par l’anatomie du squelette. Le nom Concavenator signifie « chasseur de Cuenca », tandis que corcovatus signifie « bossu » en latin. Cette étymologie décrit directement la région où l’animal a été trouvé et sa silhouette osseuse.

Les petites bosses de l’avant-bras sont établies comme des reliefs osseux, mais leur interprétation demeure moins certaine. Elles ont été comparées aux boutons de rémiges, des points d’attache de plumes présents chez certains dinosaures. Toutefois, aucune plume n’est conservée sur ce spécimen et d’autres fonctions anatomiques ont été proposées.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossile de CuencaLe spécimen connu est associé aux collections paléontologiques de Castille-La Manche. Le Museo de Paleontología de Castilla-La Mancha, à Cuenca, présente des fossiles et des reconstitutions de dinosaures de la région.
• 2Moulages pédagogiquesDes moulages et des reconstitutions de concavenator peuvent aussi être présentés dans des expositions consacrées aux dinosaures espagnols, selon les périodes et les prêts entre musées.

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