Ampélosaure
Ampelosaurus atacis
Aussi appelé Ampelosaurus, Ampelosaurus atacis
L’ampélosaure était un grand dinosaure sauropode herbivore qui vivait dans le sud de la France à la fin du Crétacé, il y a environ 70 à 66 millions d’années. Ses os ont été découverts près de Campagne-sur-Aude, dans l’Aude. Il est célèbre parce que ses fossiles comptent parmi les restes de dinosaures les plus importants découverts en France.
- Époque
- Crétacé supérieur (Maastrichtien), il y a environ 70 à 66 millions d’années
- Découverte
- Ses premiers fossiles ont été trouvés à la fin des années 1980 sur le site de Bellevue, près de Campagne-sur-Aude, dans l’Aude. L’espèce a été nommée en 1995 par le paléontologue français Jean Le Loeuff.
- Taille
- Environ 12 à 15 mètres de longueur, selon les estimations publiées
- Poids
- Environ 8 à 15 tonnes, estimation très incertaine qui varie selon la méthode utilisée
- Longévité
- Inconnue, car aucune estimation fiable de son âge maximal n’est disponible
- Régime
- HerbivoreSes dents et la forme de sa mâchoire indiquent qu’il arrachait des végétaux, probablement des fougères, des conifères et d’autres plantes basses ou feuillées.
- Mode de vie
- Inconnu : les fossiles français sont nombreux, mais ils ne prouvent pas clairement une vie en troupeau.
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Où vivait l’ampélosaure ?
Il vivait dans des plaines alluviales chaudes, parcourues par des cours d’eau et proches des zones côtières de l’Europe insulaire du Maastrichtien.
Principales régions : France.
- Europe
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait l’ampélosaure ?
L’ampélosaure avait le corps massif, un long cou et une longue queue, comme les autres sauropodes. Il marchait sur quatre pattes épaisses. Les estimations lui donnent une longueur d’environ 12 à 15 mètres, mais la reconstitution reste approximative, car les fossiles retrouvés ne forment pas un squelette complet parfaitement articulé.
Son crâne était relativement petit par rapport à son corps. Ses dents fines servaient probablement à détacher des végétaux plutôt qu’à les mâcher longuement. Comme les autres titanosaures, il devait avaler une grande partie de sa nourriture sans la broyer complètement.
Des ostéodermes, des plaques osseuses formées dans la peau, ont été retrouvés avec certains fossiles. Ils pouvaient former une protection sur le dos ou les flancs. Leur disposition exacte et leur rôle précis restent discutés, car les plaques n’ont pas toutes été découvertes en place.
Quand et où vivait l’ampélosaure ?
L’ampélosaure vivait durant le Maastrichtien, la dernière période du Crétacé, entre environ 70 et 66 millions d’années avant notre époque. Les continents avaient alors une forme différente de celle que nous connaissons, et une partie de l’Europe formait un ensemble d’îles séparées par des mers peu profondes.
Ses principaux fossiles connus viennent du site de Bellevue, près de Campagne-sur-Aude, dans le département de l’Aude. Cette région appartient au Languedoc actuel. Les dépôts montrent un paysage de plaines traversées par des cours d’eau, avec une végétation abondante et un climat probablement chaud, soumis à des saisons marquées.
Les fossiles ne permettent pas de dessiner toute son aire de répartition. Ils montrent surtout qu’il vivait dans le sud de la France actuelle. D’autres dinosaures européens proches des titanosaures existaient sur les îles de l’archipel européen, mais cela ne suffit pas à attribuer leurs restes à Ampelosaurus atacis.
Que mangeait l’ampélosaure ?
L’ampélosaure était herbivore. Il devait brouter ou arracher des feuilles, des pousses, des fougères et des branches tendres à différentes hauteurs grâce à son long cou. Les chercheurs ne connaissent pas le contenu de son estomac, et aucun coprolithe attribué avec certitude à cette espèce n’a fourni de menu détaillé.
Ses dents simples et ses mâchoires indiquent surtout une alimentation fondée sur l’arrachage. Son système digestif devait traiter les végétaux dans un long tube digestif, avec l’aide de microbes capables de dégrader les fibres. Cette organisation est déduite de sa parenté avec les autres sauropodes.
Sa très grande taille lui imposait de trouver beaucoup de nourriture chaque jour. Les quantités exactes sont inconnues, car elles dépendaient de la qualité des plantes, de la saison et de l’âge de l’animal.
Comment vivait l’ampélosaure ?
L’ampélosaure se déplaçait sur quatre membres et portait son poids au-dessus du sol. Ses pattes robustes indiquent un animal adapté à la marche, mais sa vitesse maximale ne peut pas être mesurée directement. Comme chez les autres grands sauropodes, il devait probablement se déplacer lentement ou à une allure régulière.
Les ossements retrouvés permettent d’étudier sa croissance et son anatomie, mais ils ne révèlent pas clairement une organisation en troupeau. Plusieurs individus présents dans une même zone peuvent avoir été rassemblés par une rivière ou par des épisodes de crue. Une vie solitaire, en petits groupes ou en troupeaux reste donc difficile à départager.
Les jeunes ampélosaures devaient être beaucoup plus vulnérables que les adultes. Les ossements ne disent pas précisément quels prédateurs les chassaient, mais de petits ou de grands théropodes vivaient dans les mêmes régions et pouvaient s’attaquer aux jeunes individus.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Le site de Bellevue a livré de nombreux os d’Ampelosaurus atacis, notamment des vertèbres, des éléments des membres, des fragments de crâne et des ostéodermes. Cet ensemble a permis de décrire l’animal à partir de fossiles français et de le comparer à d’autres titanosaures du Crétacé supérieur.
Les os montrent que l’animal grandissait pendant une longue période et que sa silhouette combinait un corps lourd avec un cou et une queue allongés. Les plaques osseuses donnent aussi des indices sur une protection cutanée, mais les chercheurs ne savent pas encore si elles formaient une rangée régulière, une couverture discontinue ou des structures surtout concentrées sur certaines zones.
Sa position exacte dans l’arbre de parenté des titanosaures a été réévaluée plusieurs fois. Il est généralement considéré comme un titanosaure, mais les limites entre certains groupes de titanosaures restent débattues. Les fossiles établissent sa présence dans le sud de la France et sa morphologie générale, tandis que sa couleur, son comportement social et sa longévité restent inconnus.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Ampelosaurus signifie « lézard de la vigne », en référence au paysage viticole de l’Aude.
- 2.Le nom atacis vient d’Atax, le nom latin donné à l’Aude dans l’Antiquité.
- 3.Les plaques osseuses retrouvées dans sa peau étaient produites par l’animal lui-même, comme certaines plaques des crocodiles actuels.
- 4.À la fin du Crétacé, le sud de la France appartenait à un archipel européen et non à un continent présentant exactement ses contours actuels.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles à EspérazaDes fossiles et des reconstitutions de dinosaures du sud de la France sont présentés au Musée des Dinosaures de l’Espéraza, dans l’Aude. Des collections de paléontologie du Muséum national d’histoire naturelle à Paris permettent aussi de découvrir la diversité des dinosaures.
Questions fréquentes
Que mange l’ampélosaure ?
L’ampélosaure mangeait des végétaux, notamment des feuilles, des pousses, des fougères et probablement des branches tendres. Ses dents servaient surtout à arracher les plantes. Aucun contenu d’estomac attribué avec certitude à cette espèce ne permet de connaître son menu exact.
Combien de temps vit l’ampélosaure ?
La durée de vie de l’ampélosaure est inconnue. Ses os renseignent sur sa croissance, mais les chercheurs ne disposent pas d’une estimation fiable de son âge maximal. Les grands sauropodes pouvaient vivre longtemps, sans que cette information soit démontrée pour cette espèce.
Où vit l’ampélosaure ?
L’ampélosaure vivait dans le sud de la France actuelle, surtout près de Campagne-sur-Aude, dans l’Aude. À son époque, il parcourait des plaines alluviales chaudes situées sur une île ou un ensemble d’îles de l’archipel européen.
L’ampélosaure est-il dangereux ?
L’ampélosaure pouvait être dangereux pour un petit animal ou un prédateur qui l’attaquait, simplement à cause de sa masse, de ses pattes et de sa queue. Il était herbivore et ne chassait pas les animaux. Il n’existe plus depuis environ 66 millions d’années.
Quelle taille fait l’ampélosaure ?
L’ampélosaure mesurait probablement entre 12 et 15 mètres de long, soit environ la longueur d’un autobus articulé. Son poids est estimé entre 8 et 15 tonnes. Ces fourchettes varient selon les os étudiés et la méthode de calcul.
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Sources
- Muséum national d’histoire naturelle, rubrique Paléontologie mnhn.fr
- Musée des Dinosaures d’Espéraza dinosauria.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
