Citron de Provence

Comment reconnaître le citron de Provence ?

Le mâle possède des ailes jaune vif, avec une large tache orange sur la face supérieure de chaque aile postérieure. La femelle est plus pâle, souvent jaune verdâtre ou blanchâtre. Les ailes présentent une petite pointe à leur extrémité, ce qui aide à le distinguer du Citron commun, dont les ailes sont généralement plus arrondies.

Avec une envergure de 45 à 60 millimètres, ce papillon paraît assez grand lorsqu’il vole au-dessus d’une garrigue. Quand il referme ses ailes, leur teinte verdâtre et leur forme rappellent une feuille. Cette posture le rend difficile à repérer parmi les arbustes.

Le dessous des ailes porte de petites marques brunes qui imitent des nervures ou des taches de feuille. Le vol est souvent rapide et irrégulier, puis l’animal se pose brièvement sur une fleur ou une branche exposée au soleil.

Où vit le citron de Provence ?

En France, il est surtout présent autour de la Méditerranée, dans les départements littoraux et les reliefs proches, ainsi qu’en Corse. On le rencontre notamment dans les garrigues, les maquis, les coteaux calcaires, les lisières de bois et les clairières chaudes. Sa présence devient plus locale en remontant vers le nord.

L’espèce apprécie les endroits abrités du vent où poussent des arbustes du genre Rhamnus, appelés nerpruns. Ces plantes servent de nourriture aux chenilles. Les adultes recherchent aussi les zones riches en fleurs, comme les talus, les jardins secs, les friches et les bords de chemins.

Vous pouvez l’observer de mars à octobre dans de nombreuses régions méditerranéennes. Les adultes hivernants peuvent toutefois sortir lors des journées ensoleillées de l’hiver, lorsque la température est suffisamment douce.

Que mange le citron de Provence ?

La chenille mange surtout les feuilles du nerprun alaterne, Rhamnus alaternus, un arbuste à feuilles persistantes fréquent dans le Midi. Elle peut aussi utiliser d’autres nerpruns selon la région. La chenille reste souvent sur la plante nourricière, où sa couleur verte la rend discrète.

Le papillon adulte aspire le nectar grâce à sa longue trompe. Il visite des fleurs de formes variées, en particulier celles qui produisent du nectar accessible dans les garrigues et les jardins. Les plantes indigènes en fleurs comme le thym, la lavande, la ronce et les chardons lui sont utiles.

Les adultes recherchent parfois des sels minéraux sur un sol humide ou sur des pierres mouillées. Ce comportement, appelé poudrage, s’observe plus facilement après une pluie ou près d’une flaque.

Comment vit le citron de Provence ?

Le citron de Provence est actif pendant la journée, surtout lorsque le soleil chauffe les buissons. Le mâle patrouille à la recherche d’une femelle et peut poursuivre d’autres papillons qui traversent son territoire. Les adultes sont généralement solitaires et ne forment pas de groupes durables.

Pour se réchauffer, il ouvre ses ailes en biais face au soleil. Lorsqu’il se repose, il les ferme souvent au-dessus de son corps, ce qui révèle la couleur verdâtre du dessous. Cette position et ses contours anguleux le camouflent parmi les feuilles.

Dans les régions méditerranéennes, plusieurs périodes de vol peuvent se succéder au cours de l’année. Les adultes issus de la dernière génération peuvent rester cachés pendant l’hiver et reprendre leur activité lors des premières journées chaudes.

Comment se reproduit le citron de Provence ?

Après l’accouplement, la femelle dépose ses œufs isolément ou en petit nombre sur les feuilles et les jeunes rameaux d’un nerprun. Elle choisit une plante suffisamment exposée pour que les chenilles profitent d’une température favorable.

La chenille change d’aspect au cours de sa croissance. Verte, elle se confond avec les feuilles et reste souvent immobile lorsqu’un danger approche. Après plusieurs mues, elle se transforme en chrysalide, généralement fixée à une tige ou à une feuille.

La durée du cycle varie avec la température et la région. Dans les secteurs chauds, deux générations peuvent se succéder, tandis que les populations d’altitude ou des zones plus fraîches ont un développement plus lent.

Ce qui menace le citron de Provence

• Disparition des garrigues

  La fermeture des milieux ouverts par les arbustes hauts ou la transformation des coteaux réduit les zones fleuries et les plantes nourricières des chenilles.

• Fauche trop précoce

  La fauche répétée des talus et des bords de chemins peut supprimer les fleurs utilisées par les adultes et les nerpruns où les femelles pondent.

• Changements climatiques

  Les sécheresses plus longues et les épisodes de chaleur peuvent modifier la floraison, dessécher les plantes hôtes et affecter la survie des chenilles.

Protéger le citron de Provence

• 1Protection des habitatsLe citron de Provence ne bénéficie pas, à ma connaissance, d’une protection nationale spécifique en France et n’est pas inscrit aux annexes de la CITES. La conservation des garrigues, des maquis et des lisières dans le réseau Natura 2000 lui profite indirectement.
• 2Gestion des espaces ouvertsDans les espaces naturels protégés méditerranéens, une fauche tardive, le maintien des nerpruns et la conservation des zones fleuries peuvent préserver les étapes de son cycle de vie.

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Questions fréquentes