Baleine grise
Eschrichtius robustus
Aussi appelé baleine du Pacifique
La baleine grise est un grand cétacé du Pacifique nord, reconnaissable à sa peau gris moucheté et à l’absence de nageoire dorsale. Chaque année, elle parcourt plusieurs milliers de kilomètres entre ses zones d’alimentation arctiques et ses lagunes de reproduction. L’espèce est classée en préoccupation mineure au niveau mondial, mais certaines populations restent très fragiles.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- Environ 12 à 15 mètres de longueur, les femelles étant souvent un peu plus grandes que les mâles
- Poids
- Environ 15 à 35 tonnes chez l’adulte
- Longévité
- Environ 50 à 70 ans dans la nature ; les données en parc zoologique sont très limitées, car l’espèce y est rarement maintenue
- Régime
- Mangeur de planctonElle aspire les sédiments des fonds peu profonds et en filtre les petits crustacés, vers, mollusques et autres animaux marins.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, souvent solitaire ou en petits groupes temporaires
- Famille
- Eschrichtiidés (Eschrichtiidae), ordre des Cétacés (Cetacea)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit la baleine grise ?
Elle fréquente les eaux côtières, les lagunes et les fonds marins peu profonds, depuis les zones arctiques estivales jusqu’aux côtes tempérées et subtropicales en hiver.
Principales régions : États-Unis, Canada, Mexique, Russie, Japon, Corée du Sud.
- Amérique du Nord et centrale
- Asie
- Océans
Environ 27 000 individus dans le Pacifique nord, avec de grandes différences entre les populations selon les régions et les sources.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la baleine grise ?
Son corps mesure généralement 12 à 15 mètres et paraît gris, brun grisâtre ou presque blanc par endroits. Cette couleur vient aussi des balanes et des poux de baleine qui s’accrochent à sa peau. Chaque adulte porte un motif de taches et de cicatrices qui permet aux chercheurs de l’identifier individuellement.
La baleine grise n’a pas de nageoire dorsale haute. Elle possède à la place une série de petites bosses sur la partie arrière du dos, suivies d’une large nageoire caudale. Deux ou trois sillons sous la gorge l’aident à agrandir l’ouverture de sa bouche lorsqu’elle aspire les fonds.
Son souffle forme généralement un nuage bas, parfois décrit comme en forme de cœur, qui peut atteindre plusieurs mètres. Elle remonte régulièrement respirer, puis plonge souvent pendant quelques minutes pour chercher sa nourriture.
Où vit la baleine grise ?
Elle vit dans le Pacifique nord. Pendant l’été, la plupart des individus se nourrissent dans les mers de Tchoukotka, de Beaufort et de Béring, près des côtes de la Russie, de l’Alaska et du Canada. Ces eaux riches en petits animaux marins lui permettent de constituer des réserves de graisse.
À l’automne, elle migre vers le sud en longeant la côte ouest de l’Amérique du Nord. Une partie de la population atteint les lagunes côtières de Basse-Californie, au Mexique, où les femelles mettent bas. Le trajet aller-retour peut dépasser 15 000 kilomètres.
Une population distincte, très réduite, fréquente le Pacifique nord-ouest. Elle se nourrit surtout près de l’île de Sakhaline, en Russie, puis migre vers des secteurs d’Asie orientale. Les échanges entre cette population et celle du Pacifique nord-est semblent très limités.
Que mange la baleine grise ?
La baleine grise se nourrit surtout sur le fond. Elle se couche presque sur le côté, aspire une grande quantité d’eau et de sédiments, puis rejette l’eau à travers ses fanons. Ces lames souples, faites de kératine, retiennent les proies comme une passoire très fine.
Son menu comprend principalement des amphipodes, de petits crustacés proches des puces de plage, ainsi que des vers marins, des mollusques et d’autres animaux vivant dans la vase ou le sable. Elle peut aussi capturer des proies nageuses lorsque les conditions s’y prêtent.
Elle mange beaucoup pendant la courte saison estivale dans l’Arctique. Ses réserves de graisse lui permettent ensuite de migrer et de mettre bas sans se nourrir régulièrement pendant les longues étapes de son déplacement.
Comment vit la baleine grise ?
Elle voyage souvent seule, même si plusieurs individus peuvent se rassembler dans une zone riche en nourriture. Les groupes observés pendant la migration sont généralement temporaires. La communication repose sur des sons graves, des contacts rapprochés et des comportements visibles en surface.
Pour se nourrir, elle fouille les fonds à faible profondeur et laisse parfois derrière elle des sillons dans la vase. Cette technique est inhabituelle chez les grandes baleines, qui se nourrissent souvent en pleine eau. Elle peut aussi sortir brièvement la tête de l’eau pour observer son environnement.
Les orques peuvent s’attaquer aux jeunes, tandis que les adultes sont surtout exposés aux activités humaines. Les collisions avec des navires, les empêtrements dans des engins de pêche et les dérangements dans les lagunes perturbent ses déplacements et son repos.
Comment se reproduit la baleine grise ?
Les accouplements ont lieu principalement pendant la migration vers les zones méridionales, puis les femelles gagnent les lagunes chaudes et peu profondes de Basse-Californie. La gestation dure environ 13 à 14 mois, si bien qu’une femelle met généralement bas tous les deux ans.
Le nouveau-né mesure environ 4 à 5 mètres et pèse souvent près d’une tonne. Sa mère le nourrit avec un lait très riche en matières grasses. Le petit reste près d’elle pendant la migration vers le nord, où il apprend progressivement à plonger et à chercher sa nourriture.
Les femelles atteignent généralement la maturité sexuelle vers 8 ans, avec des variations selon les populations. Elles peuvent ensuite se reproduire pendant plusieurs décennies, à condition de disposer de réserves alimentaires suffisantes et de trajets migratoires relativement sûrs.
Le saviez-vous ?
- 1.La baleine grise peut parcourir plus de 15 000 kilomètres entre ses zones d’alimentation arctiques et ses lagunes de reproduction.
- 2.Ses fanons ne sont pas des dents : ce sont des lames de kératine comparables à celles qui composent nos ongles.
- 3.Chaque individu possède un dessin de taches, de cicatrices et de balanes qui aide les chercheurs à le reconnaître.
- 4.Elle peut aspirer la vase sur le côté de sa bouche, une méthode d’alimentation rare parmi les grandes baleines.
Ce qui menace la baleine grise
Empêtrements
Des cordages et des filets de pêche peuvent s’enrouler autour du corps ou des nageoires. Les blessures, l’épuisement et la noyade qui suivent touchent surtout les animaux côtiers.
Collisions maritimes
Les navires peuvent heurter des baleines grises dans les zones de migration et d’alimentation. Le risque augmente près des côtes très fréquentées.
Dérangement sonore
Le bruit des bateaux et des activités industrielles peut perturber les déplacements, la communication et la recherche de nourriture, surtout dans les lagunes et les eaux peu profondes.
Population occidentale
La population du Pacifique nord-ouest reste très petite. Les changements dans les zones d’alimentation autour de Sakhaline et les accidents liés aux activités humaines peuvent avoir un effet marqué sur ses effectifs.
Protéger la baleine grise
- Protection internationaleLa baleine grise figure à l’Annexe I de la CITES, qui encadre strictement le commerce international des spécimens. La chasse commerciale est également réglementée par la Commission baleinière internationale.
- Lagunes protégéesLes lagunes de San Ignacio, d’Ojo de Liebre et de Bahía Magdalena, en Basse-Californie, bénéficient de mesures de protection et accueillent les baleines pendant la reproduction et la mise bas.
- Suivi des populationsDes chercheurs suivent les migrations, photographient les individus et surveillent les échouages afin d’estimer les effectifs et de réduire les risques liés aux navires et aux engins de pêche.
Questions fréquentes
La baleine grise est-elle dangereuse pour l’être humain ?
Elle n’est généralement pas agressive envers les personnes, mais son poids et sa puissance peuvent provoquer un accident si un bateau s’approche trop près. En mer, gardez vos distances, ne tentez jamais de la toucher et respectez les consignes locales d’observation.
Pourquoi la baleine grise migre-t-elle ?
Elle migre pour séparer deux besoins. Les eaux arctiques sont très riches en nourriture pendant l’été, tandis que les lagunes de Basse-Californie sont plus chaudes et protégées pour les naissances. Le trajet entre ces régions demande plusieurs mois.
La baleine grise a-t-elle des dents ?
Non. Elle possède des fanons, des lames souples de kératine fixées à la mâchoire supérieure. En filtrant l’eau et la vase à travers ces fanons, elle retient les petits animaux qui vivent dans les sédiments.
Peut-on voir des baleines grises en France ?
Les observations en France sont exceptionnelles, car l’espèce vit dans le Pacifique nord. Les sorties d’observation organisées sur les côtes françaises rencontrent plutôt des rorquals, des dauphins, des globicéphales et parfois des cachalots.
Que faire si une baleine est échouée sur une plage française ?
Ne vous approchez pas de la tête et ne remettez pas l’animal à l’eau. Éloignez les chiens et les curieux, puis contactez le réseau national échouages, un centre de soins pour la faune sauvage ou l’OFB. En cas de danger pour une personne, appelez le 112.
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Autour de cet animal
Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- NOAA Fisheries, Gray Whale fisheries.noaa.gov
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
