Quel animal résiste le mieux au froid ?
En hiver, Lithobates sylvaticus laisse son cœur et sa respiration s’arrêter temporairement tandis que des cristaux de glace se forment dans ses tissus. Des sucres très concentrés protègent ses cellules. D’autres animaux supportent des températures encore plus basses, mais souvent en laboratoire ou dans un état de vie ralentie.
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18 °C
La grenouille des bois détient généralement ce record chez les vertébrés : elle peut survivre au gel d’une grande partie de son corps, jusqu’à environ -16 à -18 °C selon les populations et les expériences. Elle reste toutefois en dormance pendant cette période.
Le classement
- Grenouille des boisenviron -16 à -18 °C, corps partiellement geléRecord généralement retenu chez un vertébré, observé surtout en laboratoire et variable selon les populations.
- Larve de papillon laineux arctiquejusqu’à environ -70 °CValeur rapportée pour des larves en dormance, avec une activité interrompue et des comparaisons difficiles.
- Tardigradeenviron -272 °C en laboratoireSurvie mesurée en cryptobiose, un état de vie suspendue qui ne correspond pas à une activité normale.
- Moucheron antarctiqueenviron -15 à -20 °CSes larves tolèrent le gel grâce à des substances protectrices et à une forte déshydratation.
- Écureuil terrestre arctiqueenviron -3 °C de température corporellePendant l’hibernation, sa température baisse fortement, sans que ses tissus gèlent.
- Manchot empereurenviron -40 à -60 °C d’air extérieurIl résiste au froid ambiant, mais sa température interne reste proche de celle d’un oiseau actif.
Le record de la grenouille des bois
La grenouille des bois vit au Canada, en Alaska et dans le nord-est des États-Unis. Lorsque l’hiver arrive, elle se réfugie dans la litière de feuilles ou sous une mince couche de neige. Son corps peut alors geler en partie : le cœur s’arrête, la respiration cesse et une grande partie de l’eau corporelle devient de la glace.
Les mesures publiées varient selon les populations, la durée d’exposition et la méthode utilisée. La valeur généralement retenue se situe autour de -16 °C, avec des résultats approchant -18 °C dans certaines expériences. Il s’agit d’une tolérance au gel observée en laboratoire et compatible avec des hivers naturels, non d’une température à laquelle l’animal reste actif.
Comment ses cellules survivent-elles au gel ?
Avant le gel complet, le foie libère rapidement du glucose dans le sang. Ce sucre agit comme un antigel biologique : il limite les dégâts causés par la formation de cristaux et aide les membranes cellulaires à rester en place. Les reins et la circulation participent aussi à cette redistribution, tandis que l’eau quitte une partie des cellules.
Le gel se forme surtout dans les espaces situés entre les cellules, où il provoque moins de dommages que des cristaux à l’intérieur des cellules. Au retour du printemps, la glace fond progressivement. Le cœur redémarre, la respiration reprend et la grenouille retrouve peu à peu ses mouvements, souvent avant la disparition complète de la neige.
Des records qui ne mesurent pas tous la même chose
La larve de papillon laineux arctique peut supporter des températures beaucoup plus basses, parfois proches de -70 °C, lorsqu’elle reste en dormance. Le tardigrade a survécu à des températures proches du zéro absolu dans des expériences de laboratoire, mais il se trouve alors en cryptobiose, une forme de suspension presque totale de son activité.
Ces exemples ne détrônent donc pas automatiquement la grenouille des bois dans le classement des vertébrés capables de survivre au gel de leurs tissus. Le manchot empereur illustre une autre stratégie : il garde son corps chaud grâce à ses plumes, sa graisse, sa circulation sanguine et la vie en groupe, même lorsque l’air extérieur devient glacial.
Un record à lire avec précision
Dire qu’un animal résiste à -18 °C peut désigner plusieurs réalités : la température de l’air, celle du sol, la température interne ou la limite mesurée pendant quelques heures en laboratoire. La durée, l’humidité, l’âge, l’état de santé et l’origine géographique changent fortement les résultats.
Les chiffres les plus bas attribués aux tardigrades et à certains insectes concernent souvent des individus déshydratés ou en dormance. Ils ne représentent pas une activité normale. Le record de la grenouille des bois reste donc un repère zoologique remarquable chez les vertébrés, avec une marge selon les études et les sous-populations.
Le saviez-vous ?
- 1.La grenouille des bois peut commencer sa reproduction au début du printemps, parfois alors que la neige n’a pas encore totalement fondu.
- 2.Une femelle pond jusqu’à environ 3 000 œufs, qui éclosent généralement en une à trois semaines selon la température de l’eau.
Questions fréquentes
La grenouille des bois gèle-t-elle entièrement ?
Une grande partie de son corps peut geler, mais la formation de glace n’est pas identique dans tous les tissus. Le glucose protège les cellules et limite les dégâts. Les organes les plus sensibles, notamment le cœur et le cerveau, doivent rester suffisamment préservés pour permettre le redémarrage au dégel.
Pourquoi le tardigrade n’est-il pas toujours classé premier ?
Le tardigrade survit à des températures extrêmement basses en cryptobiose, un état où son activité est presque suspendue. La grenouille des bois est généralement retenue pour un record chez les vertébrés capables de supporter le gel d’une grande partie de leur corps, ce qui permet une comparaison plus précise.
Un animal domestique peut-il recevoir ce même traitement contre le froid ?
Non. Un chien, un chat ou un autre animal domestique ne possède pas ces adaptations et peut souffrir d’hypothermie ou de gelures. Rentrez-le au chaud, séchez-le doucement et appelez rapidement un vétérinaire si ses tremblements persistent, s’il est très faible ou s’il ne réagit plus normalement.
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Sources
- Wikipédia, « Grenouille des bois » fr.wikipedia.org
- MNHN, Inventaire national du patrimoine naturel, INPN inpn.mnhn.fr
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
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