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Une odeur invisible guide la file
Lorsqu’une ouvrière trouve une source de nourriture, elle peut laisser sur le sol des substances odorantes appelées phéromones. En rentrant au nid, elle marque ainsi un chemin. Les autres fourmis touchent le sol avec leurs antennes et suivent cette trace chimique.
Chaque fourmi qui emprunte le trajet peut renforcer la piste en déposant à son tour des phéromones. Le chemin devient alors plus attirant et la file paraît s’organiser toute seule. Les fourmis ne se donnent pas d’ordres comme le ferait un chef : leur comportement collectif naît de nombreux petits échanges.
La piste ne reste pas toujours en place
Une piste chimique s’affaiblit avec le temps. Les molécules peuvent s’évaporer, être dégradées par la lumière ou disparaître sous l’effet de la pluie. Quand la nourriture n’est plus disponible, les ouvrières cessent de renforcer le chemin et la file finit par se disperser.
La forme de la route dépend aussi de l’espèce, de la température, de l’humidité et du support. Sur un sol irrégulier, certaines fourmis utilisent leurs antennes et leur mémoire des lieux. Des espèces peuvent également s’orienter grâce à des repères visuels ou à la position du soleil. Les chercheurs étudient encore la part exacte de chaque indice selon les espèces.
Pourquoi suivre les autres est utile
Une ouvrière isolée ne peut transporter qu’une petite quantité de nourriture. Une piste permet à beaucoup d’ouvrières de rejoindre rapidement la même ressource, puis de rapporter ensemble des fragments au nid. Cette organisation aide la colonie à nourrir les larves et les autres membres du groupe.
La file peut aussi conduire vers un abri ou signaler un danger. Les phéromones ne servent donc pas seulement à trouver à manger. Leur signification dépend de la substance déposée et de la réaction des fourmis qui la détectent.
Le saviez-vous ?
- 1.Chez certaines espèces, une piste peut attirer des centaines ou des milliers d’ouvrières lorsque la nourriture est abondante.
- 2.Les fourmis possèdent deux antennes très sensibles qui servent à détecter les odeurs, toucher le sol et reconnaître des congénères.
Questions fréquentes
Est-ce que toutes les fourmis marchent en file ?
Non. Les files sont fréquentes chez les espèces qui utilisent des pistes de phéromones, surtout pour rejoindre une nourriture. D’autres fourmis se déplacent davantage seules ou utilisent surtout des repères visuels. Le comportement varie donc selon l’espèce et la situation.
Pourquoi une fourmi quitte-t-elle parfois la file ?
Elle peut avoir perdu la piste, rencontré un obstacle ou détecté une autre odeur. Elle explore alors les alentours avec ses antennes. Si elle retrouve une source intéressante, elle peut établir un nouveau trajet ou renforcer une autre piste.
Peut-on suivre une fourmi jusqu’à son nid ?
Parfois, la file mène vers une fissure, une touffe d’herbe ou un autre abri. Évitez toutefois de soulever les pierres ou de creuser. Le nid abrite des œufs, des larves et des ouvrières, et le déranger peut détruire leur habitat.
Sources
- Université du Michigan, Animal Diversity Web, les Formicidae animaldiversity.org
- Natural History Museum, communication et comportement des insectes nhm.ac.uk
- Muséum national d’Histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
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