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Une moitié du cerveau se repose
Un dauphin ne ferme pas complètement son cerveau pour dormir. Il met au repos un hémisphère cérébral, tandis que l’autre reste actif. Après un moment, les deux côtés alternent. Les chercheurs appellent ce phénomène le sommeil unihémisphérique à ondes lentes.
Pendant cette phase, l’œil opposé à la moitié endormie est généralement fermé. L’autre œil peut rester ouvert et surveiller les congénères, les obstacles ou les prédateurs. Cette organisation permet au dauphin de rester en groupe et de continuer à remonter respirer.
Il doit continuer à respirer
Le dauphin respire de façon volontaire : il doit décider de remonter à la surface et d’ouvrir son évent, le nez placé au sommet de la tête. Son sommeil reste donc assez léger pour maintenir ce geste. Il peut flotter presque immobile, nager lentement ou se placer à faible profondeur.
Les deux moitiés du cerveau ne dorment pas forcément pendant la même durée. Le dauphin alterne les côtés au fil du repos, ce qui lui permet de récupérer sans rester totalement inconscient. La durée et la forme du sommeil varient selon l’espèce, l’âge, l’état de santé et les conditions du milieu.
Un sommeil difficile à étudier
Les chercheurs repèrent le sommeil grâce aux mouvements, à la fermeture d’un œil, aux enregistrements de l’activité cérébrale et aux plongées. Chez plusieurs dauphins étudiés, le repos unihémisphérique est bien établi. En revanche, les détails du sommeil profond et la place exacte du sommeil paradoxal restent discutés.
Un dauphin ne dort donc pas comme un enfant dans un lit, avec une longue période continue. Il alterne des épisodes de repos tout en gardant une activité corporelle adaptée à l’eau. Les jeunes dauphins et leurs mères peuvent aussi avoir des rythmes différents de ceux des adultes, selon l’espèce et les observations réalisées.
Le saviez-vous ?
- 1.Un dauphin peut dormir avec un seul œil fermé, car cet œil est généralement associé à la moitié du cerveau qui se repose.
- 2.Le sommeil unihémisphérique existe aussi chez plusieurs autres mammifères marins, notamment les otaries et certains phoques, avec des adaptations différentes selon leur mode de vie.
Questions fréquentes
Les dauphins dorment-ils complètement sous l’eau ?
Ils peuvent se reposer sous l’eau, mais ils doivent revenir à la surface pour respirer. Certains flottent près de la surface, d’autres avancent lentement. Leur cerveau reste partiellement actif pour commander cette remontée et éviter les obstacles.
Les dauphins ferment-ils les deux yeux quand ils dorment ?
En général, un seul œil se ferme pendant le repos unihémisphérique. L’œil opposé à la moitié du cerveau qui dort peut rester ouvert. Le côté actif peut ainsi surveiller l’environnement et maintenir les déplacements du groupe.
Les dauphins rêvent-ils comme nous ?
Les chercheurs ne peuvent pas répondre avec certitude. Ils observent chez les dauphins des phases de sommeil différentes, mais les signes permettant d’identifier le sommeil paradoxal et les rêves restent difficiles à interpréter. Il vaut mieux dire que cette question est encore étudiée.
Sources
- NOAA Ocean Service, How do whales and dolphins sleep? oceanservice.noaa.gov
- Smithsonian Ocean, How do whales and dolphins sleep? ocean.si.edu
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