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Un astéroïde a frappé la Terre
L’astéroïde mesurait probablement une dizaine de kilomètres de diamètre. Il a formé le cratère de Chicxulub, enfoui sous la péninsule du Yucatán, au Mexique. Le choc a libéré une énergie immense, provoqué des séismes, des incendies et de gigantesques vagues près des côtes.
Les chercheurs ont trouvé une fine couche riche en iridium dans des roches datant de cette époque. Cet élément est rare dans la croûte terrestre, mais fréquent dans certains astéroïdes. Des grains de quartz déformés par une très forte pression et le cratère de Chicxulub complètent les preuves de l’impact.
Le ciel s’est assombri et le climat a changé
L’impact a envoyé dans l’atmosphère de la poussière, de la suie et des composés soufrés. Pendant des mois, voire plusieurs années, une partie de la lumière solaire a été bloquée. La température a baissé, la photosynthèse a ralenti et de nombreuses plantes ont dépéri. Des pluies acides ont aussi pu modifier les milieux aquatiques.
Les herbivores ont alors trouvé moins de végétation, puis les carnivores ont manqué de proies. Les espèces qui avaient besoin de beaucoup de nourriture ou d’un climat stable ont été particulièrement touchées. L’extinction s’est déroulée rapidement à l’échelle des temps géologiques, même si elle n’a pas eu exactement la même durée partout.
L’impact explique l’essentiel, avec d’autres changements possibles
À la même période, de gigantesques éruptions volcaniques se produisaient dans l’actuelle Inde, dans la région des trapps du Deccan. Elles ont libéré des gaz et des poussières capables de modifier le climat. Les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur leur rôle exact : certains pensent qu’elles ont fragilisé les écosystèmes, tandis que d’autres estiment que l’astéroïde a provoqué le bouleversement décisif.
Les preuves réunies aujourd’hui désignent l’impact de Chicxulub comme la cause principale de la disparition des dinosaures non aviens. Les fossiles montrent aussi que certaines espèces étaient déjà en difficulté dans plusieurs régions, avec des changements du climat et des milieux. Cela ne signifie pas que tous les dinosaures ont disparu : les oiseaux sont les seuls dinosaures encore vivants.
Les oiseaux ont traversé la crise
Les oiseaux appartiennent au groupe des dinosaures théropodes. Quelques lignées ont survécu à la crise, probablement grâce à leur petite taille, à leur alimentation variée et à leur capacité à se déplacer ou à trouver des graines et de petits animaux dans des milieux abrités. Les crocodiliens, les tortues, certains lézards, les mammifères et de nombreux insectes ont également traversé cette période.
Les grands reptiles marins et les ptérosaures ont disparu eux aussi, mais ils n’étaient pas des dinosaures. Les ptérosaures étaient des reptiles volants proches des dinosaures, tandis que les reptiles marins formaient d’autres groupes. Après l’extinction, les mammifères et les oiseaux ont occupé de nombreuses places laissées libres dans les écosystèmes.
Le saviez-vous ?
- 1.Les oiseaux sont des dinosaures survivants : une poule, un pigeon et un aigle appartiennent donc à la seule branche de dinosaures encore présente aujourd’hui.
- 2.Le cratère de Chicxulub mesure environ 180 kilomètres de diamètre, mais il est en grande partie caché sous les roches et les sédiments de la péninsule du Yucatán et du golfe du Mexique.
Questions fréquentes
Les dinosaures ont-ils tous disparu le même jour ?
Non. L’impact a eu lieu à un moment précis, mais les conséquences se sont prolongées pendant des mois, des années ou davantage selon les milieux. Les populations ont décliné à des rythmes différents. Les fossiles permettent de reconstituer cette crise, sans donner le jour exact de la disparition de chaque espèce.
Pourquoi les petits animaux ont-ils eu plus de chances de survivre ?
Les petits animaux avaient souvent besoin de moins de nourriture et pouvaient se cacher dans des terriers ou des abris. Certaines espèces mangeaient des graines, des insectes ou des débris, des ressources restées disponibles après la disparition d’une partie des plantes. Cela a aidé quelques lignées, sans garantir la survie de toutes.
Les dinosaures pourraient-ils revenir un jour ?
Les dinosaures non aviens ne peuvent pas revenir naturellement, car leurs lignées se sont éteintes. Les scientifiques ne disposent pas de leur ADN complet, qui se dégrade avec le temps. Les oiseaux sont leurs descendants vivants, mais transformer un oiseau en dinosaure du Crétacé n’est pas possible avec les connaissances actuelles.
Sources
- Natural History Museum, What was the cause of the dinosaurs’ extinction? nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, Dinosaurs naturalhistory.si.edu
- University of California Museum of Paleontology, The Dinosauria ucmp.berkeley.edu
- NASA Science, Asteroids science.nasa.gov
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