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Ses couleurs servent d’avertissement
Le rouge, l’orange ou le jaune associés au noir forment un signal appelé aposématisme. Pour un oiseau ou un autre prédateur, cette apparence peut annoncer une proie désagréable. Quand elle est inquiétée, la coccinelle peut aussi laisser sortir un liquide jaune, amer et odorant par les articulations de ses pattes.
Les chercheurs s’accordent sur ce rôle d’avertissement chez de nombreuses espèces. Une coccinelle qui a été goûtée puis rejetée peut être évitée plus tard, surtout si d’autres coccinelles lui ressemblent. La forme exacte du signal varie toutefois selon l’espèce et les prédateurs présents dans son milieu.
Le nombre de points dépend de l’espèce
La coccinelle à sept points possède trois points noirs sur chaque élytre, plus un point commun près de la tête. Les élytres sont les ailes rigides qui protègent les ailes fines utilisées pour voler. D’autres espèces portent deux, dix, quatorze ou vingt-deux points, tandis que certaines ont des taches très différentes.
Le motif est surtout fixé par l’espèce et par les gènes. Chez certaines coccinelles, notamment la coccinelle asiatique, la couleur et la taille des taches peuvent beaucoup varier entre les individus. Le nombre de points ne donne donc généralement ni l’âge, ni le sexe, ni la santé de l’insecte.
Les points apparaissent après la métamorphose
Une jeune coccinelle sort d’une chrysalide avec des élytres souples et souvent très pâles. En quelques heures ou quelques jours, selon l’espèce et la température, ils durcissent et prennent leur couleur. Le dessin des taches se met alors en place, puis reste globalement le même pendant la vie adulte.
Le motif peut aussi aider un prédateur à reconnaître une proie qu’il a déjà trouvée désagréable. Certains travaux étudient en plus un possible rôle dans la température du corps, car les couleurs sombres absorbent davantage la lumière. Ce rôle dépendrait de l’espèce et reste moins solidement établi que celui du signal d’avertissement.
Un point ne rend pas la coccinelle invincible
Les points ne forment pas une armure et ne protègent pas contre tous les dangers. Une coccinelle peut être mangée par un oiseau, une araignée ou un autre insecte, surtout si le prédateur est jeune, affamé ou peu habitué à ce signal.
Les couleurs changent aussi selon les espèces et les régions. Il ne faut donc pas conclure qu’une coccinelle sans points est malade ou qu’une coccinelle très colorée est forcément toxique. Pour une identification fiable, on observe la forme du corps, les couleurs, les taches et le lieu où elle a été trouvée.
Le saviez-vous ?
- 1.La coccinelle peut faire semblant d’être morte lorsqu’elle se sent menacée, tout en laissant parfois apparaître son liquide jaune défensif.
- 2.Les points ne sont pas toujours ronds : selon l’espèce, ils peuvent être reliés, allongés, très petits ou remplacés par des bandes.
Questions fréquentes
Les coccinelles ont-elles toutes sept points ?
Non. La coccinelle à sept points est une espèce parmi beaucoup d’autres. En France, certaines coccinelles ont deux ou quatorze points, d’autres portent des taches irrégulières, des bandes ou presque aucun dessin visible.
Une coccinelle avec beaucoup de points est-elle plus vieille ?
Non, le nombre de points dépend principalement de l’espèce et de ses gènes. Une coccinelle adulte ne gagne généralement pas de nouveaux points en vieillissant. Ses couleurs peuvent seulement devenir plus nettes après sa sortie de la chrysalide.
Pourquoi la coccinelle sent-elle mauvais quand on la touche ?
Elle peut libérer un liquide défensif jaune, amer et odorant par les articulations de ses pattes. Cette réaction, appelée saignée réflexe, peut décourager un prédateur. Il vaut mieux l’observer sans la saisir, car elle reste un petit animal fragile.
Sources
- MNHN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
- LPO, Biodiversité et protection de la nature lpo.fr
- University of Florida IFAS, Lady Beetles entnemdept.ufl.edu
- Cornell University, Biological Control: Lady Beetles biocontrol.entomology.cornell.edu
Mis à jour le .
