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Le chien possède un nez très sensible
Dans le nez du chien, une grande surface est tapissée de cellules spécialisées dans la détection des odeurs. Les estimations souvent citées parlent d’environ 220 millions de récepteurs olfactifs chez le chien, contre environ 5 millions chez l’être humain, mais ces nombres varient selon les races et les méthodes de mesure.
Le chien peut aussi séparer les odeurs mélangées. Dans une même zone, il peut distinguer l’odeur de la terre, celle d’un autre chien, un reste de nourriture et les traces laissées par une personne. Pour lui, un trottoir ou un coin d’herbe contient donc beaucoup plus d’informations que pour nous.
Renifler lui permet de se renseigner
Les odeurs déposées par l’urine, les selles, la peau ou certaines glandes peuvent indiquer qu’un animal est passé, depuis combien de temps environ et parfois s’il appartient à la même espèce. Le chien utilise aussi son odorat pour reconnaître des personnes, retrouver un jouet ou suivre une piste.
Pendant un reniflement, l’air chargé de molécules odorantes entre par les narines. Une partie de l’air ressort par des ouvertures situées sur les côtés du nez, ce qui aide à maintenir un courant d’air vers les zones olfactives. Des études en laboratoire ont décrit ce fonctionnement, mais la manière exacte dont chaque odeur est interprétée reste difficile à observer directement.
Pourquoi s’arrête-t-il parfois plusieurs minutes ?
Une odeur récente, complexe ou laissée par plusieurs animaux demande davantage d’analyse. Le chien peut ralentir, tourner la tête, revenir sur ses pas ou renifler le sol à quelques centimètres près. Ces gestes lui servent à comparer les odeurs présentes et leur direction.
Les chercheurs savent que le reniflement apporte des informations et peut enrichir une activité quotidienne. Ils ne sont toutefois pas tous d’accord sur la signification précise de chaque arrêt, ni sur la part exacte des molécules appelées phéromones dans les messages entre chiens. Il vaut donc mieux observer son comportement sans traduire automatiquement chaque reniflement par une émotion précise.
Faut-il le laisser renifler pendant la promenade ?
Oui, lorsque le lieu est sûr et que le chien ne risque pas d’avaler un objet ou une substance. Quelques minutes de reniflement libre lui permettent d’explorer avec son sens le plus développé. Vous pouvez marcher lentement, attendre qu’il ait terminé et éviter de tirer sur la laisse à chaque arrêt.
Un chien qui renifle un endroit sale, une plante inconnue ou un déchet doit être éloigné calmement. S’il avale un produit, un objet ou une plante potentiellement toxique, appelez rapidement votre vétérinaire. La nuit, contactez le service de garde vétérinaire, sans essayer de le faire vomir vous-même.
Le saviez-vous ?
- 1.Le chien expire en partie par les côtés de ses narines pendant le reniflement, ce qui aide l’air odorant à continuer d’entrer par l’avant.
- 2.Les empreintes odorantes laissées par un animal changent avec le temps, la pluie, le vent et le passage d’autres animaux. Un chien ne lit donc pas une odeur comme une date écrite.
Questions fréquentes
Est-ce que tous les chiens reniflent autant ?
Non. L’envie de renifler varie selon l’individu, l’âge, la race, l’entraînement, la santé du nez et le contexte. Un chien peut aussi renifler davantage dans un lieu nouveau. Une baisse soudaine de l’odorat, accompagnée d’écoulements ou d’éternuements répétés, justifie un appel au vétérinaire dans la journée.
Pourquoi mon chien renifle-t-il les autres chiens ?
Les odeurs autour du corps et de l’arrière-train donnent des informations sur l’identité, la présence récente et l’état reproducteur possible d’un congénère. Cela doit rester une rencontre calme. Si l’un des chiens se raidit, détourne la tête ou cherche à s’éloigner, augmentez la distance.
Un chien peut-il sentir une maladie chez une personne ?
Des recherches ont étudié la détection de certaines odeurs liées à des maladies, parfois avec des résultats intéressants. Cela ne transforme pas un chien de famille en outil médical : il ne peut pas poser de diagnostic. En cas de symptôme, demandez conseil à un médecin.
Sources
- Université Cornell, Riney Canine Health Center, ressources sur la santé et le comportement du chien vet.cornell.edu
- Merck Veterinary Manual, comportement social normal chez le chien merckvetmanual.com
- INRAE, recherches sur les animaux et leurs comportements inrae.fr
- Office français de la biodiversité, connaissances sur les animaux et leurs comportements ofb.gouv.fr
Mis à jour le .
