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Ses piquants sont des poils particuliers
Un piquant est un poil modifié, rigide et creux, composé surtout de kératine. Cette matière forme aussi nos cheveux et nos ongles. Le hérisson d’Europe en porte généralement plusieurs milliers, souvent entre 5 000 et 7 000, avec des variations selon l’âge et les individus.
Les piquants ne sont pas empoisonnés et le hérisson ne peut pas les lancer. Ils poussent, s’usent et sont remplacés progressivement. Les jeunes naissent avec des piquants souples et pâles, qui deviennent plus solides et plus foncés après quelques jours.
Une armure quand le danger approche
Sous sa peau, de petits muscles peuvent redresser les piquants. En contractant d’autres muscles, le hérisson replie sa tête, ses pattes et sa queue, puis arrondit son corps. Son dos hérissé devient alors difficile à saisir pour un renard, un chien ou un rapace.
Cette défense fonctionne surtout si l’animal a le temps de se mettre en boule. Il peut aussi fuir, se cacher sous des feuilles ou se figer. Les piquants protègent beaucoup le dos, tandis que le museau et les pattes restent vulnérables quand le hérisson marche.
Une protection, avec d’autres effets possibles
La fonction défensive des piquants est bien établie par les observations du comportement du hérisson. Des chercheurs évoquent aussi un possible amortissement lors de petits chocs et une aide contre les morsures, mais ces effets sont moins bien mesurés. Leur rôle principal reste de rendre le corps difficile à attaquer.
Les piquants ne rendent toutefois pas le hérisson invincible. Les routes, les chiens, les tondeuses, les clôtures et le manque de nourriture peuvent encore le blesser. En France, le hérisson d’Europe est une espèce sauvage protégée : il faut le laisser vivre dehors et ne jamais le garder comme animal de compagnie.
Pourquoi les piquants se redressent-ils ?
Un hérisson détendu a souvent les piquants couchés vers l’arrière, ce qui facilite ses déplacements dans les herbes et les feuilles. Lorsqu’il entend une menace ou ressent un contact, ses muscles les redressent en quelques instants. Cette réaction automatique augmente le volume apparent de son dos et décourage un prédateur.
Les piquants ne sont donc pas une rangée de petites aiguilles séparées. Ils font partie de la peau et bougent avec elle. Un hérisson stressé peut rester immobile et fermé pendant plusieurs minutes, puis reprendre sa marche quand le danger s’éloigne.
Le saviez-vous ?
- 1.Les piquants du hérisson sont renouvelés au fil du temps, comme les cheveux, mais leur croissance et leur remplacement ne se voient généralement pas au quotidien.
- 2.À la naissance, les jeunes hérissons ont des piquants souples recouverts par la peau, ce qui réduit les blessures pendant la mise bas.
Questions fréquentes
Le hérisson peut-il envoyer ses piquants comme le porc-épic ?
Non. Le porc-épic et le hérisson ont des piquants, mais ils ne les utilisent pas de la même façon. Le hérisson les redresse et se roule en boule. Il ne peut ni les projeter ni les détacher volontairement pour atteindre un animal à distance.
Pourquoi ne faut-il pas toucher un hérisson sauvage ?
Un hérisson sauvage peut être stressé, malade ou blessé sans que cela se voie immédiatement. En France, il est protégé et doit rester dans son milieu. S’il paraît en danger, contactez un centre de soins pour la faune sauvage ou l’Office français de la biodiversité, sans le manipuler sauf consigne.
Les piquants empêchent-ils le hérisson de tomber ?
Ils peuvent peut-être amortir certains petits chocs, mais cette fonction est moins bien démontrée que la défense contre les prédateurs. Les piquants ne transforment pas le hérisson en animal sans risque : une chute importante peut le blesser, surtout s’il tombe sur une route ou une surface dure.
Sources
- Muséum national d’Histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel, fiches des espèces et statut de protection inpn.mnhn.fr
- Office français de la biodiversité, les espèces protégées ofb.gouv.fr
- Ligue pour la protection des oiseaux, conseils pour la faune sauvage et le hérisson lpo.fr
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