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Des dents sur une langue râpeuse
Dans la bouche de l’escargot se trouve la radula, une petite bande souple couverte de rangées de denticules. Un denticule est une minuscule pointe dure, parfois appelée dent. L’escargot fait avancer cette bande et la recule contre sa nourriture, comme une lime qui racle une surface.
Ces structures sont si petites qu’il faut généralement un microscope pour les voir nettement. Leur nombre et leur forme varient selon les espèces et selon leur alimentation. Certains escargots terrestres possèdent plusieurs milliers de denticules, organisés en rangées régulières.
À quoi servent ces dents ?
La radula aide l’escargot à gratter des morceaux de feuilles, d’algues, de fruits ou de matière végétale en décomposition. Elle peut aussi perforer des aliments plus tendres. La nourriture ainsi réduite est ensuite avalée et digérée dans le tube digestif.
Les denticules s’usent pendant les repas. De nouvelles pointes se forment à l’arrière de la radula, puis avancent progressivement vers la zone qui travaille. Cette production continue permet à l’escargot de conserver une surface râpeuse pendant sa vie.
Sont-elles de vraies dents ?
La réponse dépend du sens donné au mot « dents ». Les zoologistes parlent souvent des dents de la radula, car ces pointes coupent ou raclent les aliments. Toutefois, elles ne sont pas homologues aux dents des humains : elles n’ont ni la même origine embryonnaire ni la même organisation.
Les chercheurs ne sont donc pas tous d’accord sur la meilleure façon de les nommer dans un texte destiné au grand public. La formulation la plus précise est la suivante : l’escargot possède une radula garnie de denticules, que l’on peut appeler des dents au sens courant.
Comment voir leur travail ?
Une feuille grignotée par un escargot porte souvent des traces fines et régulières. L’animal ne mord pas comme un lapin : il racle doucement la surface avec sa radula. Les marques peuvent toutefois être difficiles à distinguer si la feuille a été mangée par plusieurs animaux.
L’escargot de Bourgogne et de nombreuses autres espèces terrestres se déplacent surtout quand l’air est humide. Après une pluie, vous pouvez donc chercher des feuilles trouées ou des bandes brillantes de mucus, sans toucher les escargots ni les déplacer.
Le saviez-vous ?
- 1.La radula est renouvelée en continu : les nouveaux denticules apparaissent à l’arrière de la bande et avancent au fil de son utilisation.
- 2.La forme des denticules renseigne les scientifiques sur le régime alimentaire et parfois sur les liens de parenté entre différentes espèces d’escargots.
Questions fréquentes
Est-ce que les escargots peuvent mordre un doigt ?
Un escargot terrestre peut racler une peau très humide, mais sa radula est trop petite pour provoquer une morsure comparable à celle d’un mammifère. Vous pourriez ressentir une légère sensation de frottement. Il vaut mieux éviter de placer les doigts près de sa bouche et se laver les mains après l’observation.
Les escargots ont-ils tous le même nombre de dents ?
Non. Le nombre, la taille et la forme des denticules varient selon les espèces. Ils dépendent notamment du régime alimentaire et de la manière de se nourrir. Les chiffres précis sont difficiles à comparer, car les méthodes de comptage et les parties de la radula étudiées peuvent différer.
Les limaces ont-elles aussi des dents ?
Oui. Les limaces sont également des gastéropodes et possèdent généralement une radula garnie de denticules. Comme elles n’ont pas de coquille externe visible, on les distingue facilement des escargots, mais leur appareil de nutrition fonctionne selon un principe proche.
Sources
- Muséum national d’histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel, fiches des mollusques inpn.mnhn.fr
- University of California Museum of Paleontology, Mollusca ucmp.berkeley.edu
- Animal Diversity Web, University of Michigan, Gastropoda animaldiversity.org
- Encyclopaedia Britannica, gastropod britannica.com
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