« Le mouton à cinq pattes »
Un mouton possède normalement quatre pattes : lui en demander une cinquième donne une image de la rareté. Dans la conversation, l’expression sert à parler d’une personne ou d’un objet difficile à trouver, souvent parce qu’on lui demande beaucoup.
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Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Une personne ou une chose très rare, difficile à trouver, qui réunit des qualités ou des caractéristiques inhabituelles, parfois impossibles à combiner.
« Un vélo léger, solide, presque neuf et à tout petit prix : vous cherchez le mouton à cinq pattes ! »
Carte de l’expression
- Registre
- familier
- Animal
- mouton
- Variantes
- L’oiseau rare ; La perle rare
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de « mouton à cinq pattes » reste incertaine : les sources retenues ne permettent d’attribuer sa création à aucun auteur ni de fixer sa première apparition. Le CNRTL la relève au sens de personne ou de chose exceptionnelle. L’image se comprend à partir du corps habituel du mouton, qui possède quatre pattes. Un lien avec l’exhibition d’animaux présentant des anomalies est parfois envisagé, mais cette hypothèse ne constitue pas une origine démontrée.
Dans la nature, un mouton peut-il avoir cinq pattes ?
Le mouton domestique est un mammifère qui possède normalement quatre membres. Des animaux peuvent toutefois naître avec un membre supplémentaire : cette anomalie du développement s’appelle la polymélie. Elle peut notamment toucher des moutons. Le membre en trop n’est pas nécessairement complet ni utilisable pour marcher, et ses conséquences dépendent de sa position et des autres anomalies présentes. L’expression repose donc sur un écart au corps habituel, sans décrire une impossibilité biologique absolue.
Comment employer « le mouton à cinq pattes » ?
Vous pouvez employer cette expression quand une recherche devient difficile parce que les critères s’accumulent : un logement spacieux, près de l’école et très peu cher, par exemple. Elle se rencontre aussi dans le recrutement, pour parler d’un candidat auquel on demande une combinaison rare de compétences. Le ton est familier, souvent amusé ou légèrement critique. Dire « vous cherchez le mouton à cinq pattes » suggère alors que certaines attentes pourraient être revues.
Questions fréquentes
Un mouton à cinq pattes existe-t-il vraiment ?
Oui, un mouton peut naître avec un membre supplémentaire, une anomalie appelée polymélie. Cette patte peut être incomplète ou ne pas fonctionner. Il ne s’agit pas d’une race de moutons : c’est une particularité du développement d’un individu.
Est-ce un compliment de traiter quelqu’un de mouton à cinq pattes ?
Cela dépend du contexte. L’expression peut souligner qu’une personne possède des qualités rares. Dans une recherche de candidat, elle peut aussi critiquer des exigences trop nombreuses. Pour complimenter quelqu’un directement, « vous êtes une perle rare » est généralement moins ambigu.
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Sources
- CNRTL, définition de « mouton » cnrtl.fr
- Wikipédia, « Polymélie » en.wikipedia.org
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L'animal de l'expression
- mouton
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- ExpressionCompter les moutonsImaginer des moutons qui passent les uns après les autres pour essayer de s’endormir. L’expression signifie chercher le sommeil grâce à une activité mentale répétitive et calme.
- ExpressionRevenir à ses moutonsReprendre le sujet principal d’une conversation après s’en être éloigné. Cette expression sert à retrouver le fil d’une discussion ou d’un travail.
- ExpressionÊtre un mouton de PanurgeSuivre les autres sans réfléchir ni décider par soi-même, surtout lorsque l’on adopte une opinion ou un comportement simplement parce que le groupe le fait.