Ver mopane

Comment reconnaître le ver mopane ?

La chenille mature possède un corps épais, allongé et annelé, souvent vert sombre ou brunâtre. De petites taches claires et des rangées de tubercules donnent à son dos un aspect granuleux. Elle porte plusieurs paires de fausses pattes abdominales, qui l’aident à s’accrocher aux branches et aux feuilles.

Le nom de ver mopane désigne la larve de Gonimbrasia belina, et non un ver au sens zoologique. Le papillon adulte est grand, brun à gris, avec des motifs discrets sur les ailes et une envergure proche de 10 à 12 centimètres. Les détails de couleur varient selon l’âge et la région.

Les chenilles sont souvent visibles en groupes sur les branches du mopane pendant les périodes humides. Lorsqu’elles ont terminé leur croissance, elles quittent l’arbre et s’enfouissent dans le sol pour se transformer en chrysalide.

Où vit le ver mopane ?

Le ver mopane vit en Afrique australe, dans les savanes boisées chaudes et plutôt sèches. Son aire comprend notamment le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe, la Zambie, le Mozambique et certaines régions d’Afrique du Sud et d’Angola.

Sa présence dépend beaucoup du mopane, Colophospermum mopane, un arbre reconnaissable à ses feuilles en forme de papillon. Les chenilles peuvent aussi utiliser d’autres arbres, mais les populations abondantes apparaissent surtout dans les grandes zones où le mopane forme des peuplements continus.

La saison d’observation varie selon les pluies locales. Après une période humide, les chenilles peuvent apparaître en grand nombre pendant plusieurs semaines, puis disparaître lorsqu’elles s’enfouissent pour poursuivre leur métamorphose.

Que mange le ver mopane ?

La chenille mange principalement les feuilles du mopane. Elle commence par grignoter les bords du limbe, puis peut consommer une grande partie d’une feuille lorsqu’elle grandit. Dans certaines régions, elle utilise aussi d’autres arbres et arbustes de la savane.

Son appétit augmente fortement pendant les derniers stades larvaires. Cette croissance rapide lui permet d’accumuler les réserves nécessaires à la transformation en chrysalide, puis à la vie très courte du papillon adulte.

Le papillon adulte possède des pièces buccales très réduites et se nourrit peu ou pas. Les réserves accumulées par la chenille servent à voler, se reproduire et pondre les œufs.

Comment se comporte le ver mopane ?

Les chenilles se déplacent souvent en groupes sur les arbres. Cette vie collective facilite leur rencontre avec des partenaires de la même espèce et peut rendre le groupe plus difficile à attaquer pour certains prédateurs, même si les oiseaux et d’autres animaux en mangent.

Lorsqu’elle est dérangée, la chenille peut se contracter ou se laisser tomber de la branche. Il vaut mieux ne pas la manipuler, car certaines chenilles de papillons proches portent des soies ou des épines irritantes et leur identification sur le terrain peut être délicate.

Après avoir terminé sa croissance, elle descend généralement vers le sol. Elle s’y transforme en chrysalide, parfois pendant plusieurs mois lorsque la saison sèche ou les conditions locales retardent l’émergence du papillon.

Comment se reproduit le ver mopane ?

Le papillon adulte émerge de la chrysalide, s’accouple puis la femelle pond ses œufs sur des feuilles ou des rameaux d’arbres hôtes. Les œufs donnent naissance à de petites chenilles qui commencent aussitôt à se nourrir.

La durée du cycle varie avec la température, les pluies et la région. Dans certaines zones favorables, plusieurs générations peuvent se succéder au cours d’une même année, tandis qu’une saison sèche longue ralentit le développement.

La chenille passe par plusieurs mues avant d’atteindre sa taille maximale. Elle s’enfouit alors dans le sol et devient une chrysalide, étape pendant laquelle les tissus larvaires se transforment en papillon.

Ce qui menace le ver mopane

• Récolte excessive

  La collecte destinée à l’alimentation peut réduire localement les effectifs lorsqu’elle est très intense, surtout si les chenilles sont ramassées avant d’avoir atteint leur maturité.

• Perte des mopanes

  La conversion des savanes, les incendies mal maîtrisés et la coupe du bois peuvent diminuer les peuplements de mopane dont l’espèce dépend surtout pendant sa phase larvaire.

• Sécheresses répétées

  Les sécheresses et les pluies irrégulières peuvent réduire la croissance des feuilles et perturber le cycle de reproduction, avec des effets variables selon les régions.

Protéger le ver mopane

• 1Récolte locale encadréeDans certaines régions d’Afrique australe, les autorités et les communautés encadrent les périodes ou les lieux de récolte afin de laisser une partie des chenilles atteindre la nymphose et la reproduction.
• 2Protection des savanesLa conservation des forêts claires et des savanes à mopane dans les aires protégées préserve les arbres hôtes et les autres espèces dont dépend le cycle naturel de ce papillon.

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Questions fréquentes