Tortue du désert de Mojave

Comment reconnaître la tortue du désert de Mojave ?

Sa carapace haute mesure généralement 25 à 38 centimètres chez l’adulte. Elle est brun jaunâtre à brun gris, avec des écailles plus foncées au centre. Le plastron, la partie située sous le corps, est souvent jaunâtre. Les jeunes présentent une carapace plus arrondie et des couleurs plus contrastées.

Les pattes arrière ressemblent à de petits piliers écailleux, tandis que les pattes avant sont larges et couvertes d’écailles épaisses. Elles servent à creuser et à déplacer le sable ou les cailloux. La tête est brune, avec un bec corné adapté à la coupe des végétaux.

Les mâles adultes ont souvent une queue plus longue et un plastron légèrement concave. Cette différence permet de distinguer les sexes, mais elle devient vraiment visible seulement lorsque les tortues sont adultes.

Où vit la tortue du désert de Mojave ?

Elle vit dans le désert de Mojave, en Californie, au Nevada, dans le sud-ouest de l’Utah et dans le nord-ouest de l’Arizona. Elle utilise les plaines caillouteuses, les vallées sèches, les pentes douces et les zones où poussent des buissons clairsemés.

Le désert paraît très sec, mais les pluies saisonnières font pousser des plantes annuelles dont elle se nourrit. Les altitudes occupées vont du niveau des basses vallées jusqu’à environ 1 500 mètres, selon la température, le relief et la présence de végétation.

Un terrier est indispensable dans ce milieu. Elle en creuse plusieurs, parfois sous des buissons ou dans des talus, et peut aussi utiliser ceux abandonnés par des renards, des rongeurs ou des blaireaux. La température y varie moins que sur le sol exposé.

Que mange la tortue du désert de Mojave ?

Elle mange surtout des herbes annuelles, des feuilles, des fleurs et de jeunes pousses. Après les pluies d’hiver ou de printemps, le désert se couvre brièvement de plantes fraîches, ce qui fournit une nourriture plus abondante et plus humide.

La tortue prélève sa nourriture avec son bec corné. Elle peut aussi consommer certaines plantes vivaces lorsque les herbes se font rares. Les végétaux naturellement disponibles lui apportent à la fois de l’eau et des fibres.

Donner de la nourriture à une tortue sauvage est déconseillé. Des aliments apportés par les humains peuvent modifier son comportement, attirer des prédateurs ou provoquer un régime déséquilibré. Il vaut mieux préserver les plantes du désert et ne pas la manipuler.

Comment vit la tortue du désert de Mojave ?

Elle est surtout active pendant les périodes douces, notamment au printemps et après les pluies. Lorsque la chaleur devient forte ou que le froid arrive, elle reste dans son terrier. Son activité varie aussi selon la région et la saison.

Une tortue peut posséder plusieurs terriers dans son domaine. Elle y passe une grande partie de son temps, parfois avec d’autres tortues, mais elle se nourrit généralement seule. Les mâles peuvent se rencontrer et se pousser avec leur carapace lors de conflits territoriaux.

Elle stocke de l’eau dans sa vessie et peut la réabsorber progressivement. Cette réserve l’aide à supporter les longues périodes sèches, mais elle devient vulnérable si elle est forcée de vider sa vessie lorsqu’une personne la ramasse.

Comment se reproduit la tortue du désert de Mojave ?

Les accouplements peuvent avoir lieu au printemps et à la fin de l’été. La femelle creuse un petit nid dans un sol meuble, puis y dépose généralement quelques œufs. Elle les recouvre avant de repartir, sans assurer de surveillance.

L’incubation dépend de la température du nid et dure souvent autour de trois mois, avec des variations. Dans cette espèce, la température d’incubation influence aussi le sexe des jeunes, phénomène fréquent chez les tortues.

Les nouveau-nés mesurent seulement quelques centimètres et leur carapace reste souple au début. Ils grandissent lentement et atteignent la maturité après de nombreuses années. Les prédateurs, la sécheresse et les routes sont particulièrement dangereux pour les jeunes.

Ce qui menace la tortue du désert de Mojave

• Routes et véhicules

  Les routes, les pistes et les véhicules tout-terrain peuvent tuer des tortues ou séparer leurs habitats. Les jeunes sont particulièrement difficiles à repérer.

• Maladie respiratoire

  La maladie des voies respiratoires supérieures peut provoquer des écoulements nasaux, une respiration bruyante et une baisse de l’état général. Elle a contribué au déclin de certaines populations.

• Perte d’habitat

  Les lotissements, les mines, les installations énergétiques et certaines infrastructures détruisent ou fragmentent les zones où elle se nourrit et creuse ses terriers.

• Incendies et espèces invasives

  Les herbes introduites peuvent alimenter des incendies plus fréquents dans le désert. Ces feux éliminent les plantes locales et peuvent tuer les tortues directement.

Protéger la tortue du désert de Mojave

• 1Protection fédéraleLa tortue du désert de Mojave est protégée aux États-Unis par l’Endangered Species Act, où les populations concernées sont classées menacées. Sa capture et son déplacement sont réglementés.
• 2Aires protégéesDes populations vivent notamment dans le Mojave National Preserve, le Joshua Tree National Park et le Desert National Wildlife Refuge. Ces espaces limitent certaines destructions d’habitat et encadrent les activités humaines.
• 3Commerce réglementéL’espèce figure à l’annexe II de la CITES. Un transport international ou une détention peuvent donc nécessiter des documents et rester soumis aux règles du pays concerné.

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Questions fréquentes