Stégosaure
Stegosaurus stenops
Aussi appelé Stegosaurus
Le stégosaure était un dinosaure herbivore du Jurassique supérieur, reconnaissable à ses grandes plaques dorsales et aux pointes de sa queue. L’espèce Stegosaurus stenops vivait dans l’ouest de l’actuelle Amérique du Nord, vers 150 millions d’années. Ses fossiles révèlent bien sa silhouette, tandis que la fonction exacte de ses plaques reste discutée.
- Époque
- Jurassique supérieur, principalement vers 150 millions d’années pour les spécimens bien connus de Stegosaurus stenops ; les gisements du genre Stegosaurus couvrent approximativement 155 à 150 millions d’années.
- Découverte
- Le squelette ayant servi à décrire Stegosaurus stenops a été découvert en 1886 à Garden Park, dans le Colorado, par Marshall Felch, puis nommé par Othniel Charles Marsh en 1887 ; aucun fossile confirmé de cette espèce n’est connu en France.
- Taille
- Environ 6 à 7 mètres de longueur pour les grands individus, avec des variations selon les spécimens et les reconstitutions.
- Poids
- Environ 2 à 4 tonnes pour les grands individus, une estimation qui dépend du volume corporel reconstitué ; les individus encore en croissance étaient plus légers.
- Longévité
- Inconnue : les os renseignent sur la croissance, sans établir une durée de vie maximale fiable.
- Régime
- HerbivoreSon bec et ses petites dents indiquent une alimentation végétale, probablement composée surtout de plantes basses ; son menu précis n’est pas établi par un contenu stomacal identifiable.
- Mode de vie
- Inconnu : les fossiles ne permettent pas d’établir si Stegosaurus stenops vivait habituellement seul ou en groupe.
- Famille
- Stégosauridés (Stegosauridae), ordre des Ornithischiens (Ornithischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le stégosaure ?
Des plaines parcourues de rivières, avec des zones boisées et une végétation basse, sous un climat marqué par des saisons plus ou moins sèches.
Principales régions : États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le stégosaure ?
Une petite tête, un dos arqué et des pattes arrière plus longues que les pattes avant : cette silhouette est établie par les squelettes. Les grands individus de Stegosaurus stenops mesuraient environ 6 à 7 mètres. Leur masse, généralement estimée entre 2 et 4 tonnes, dépend des proportions et de l’épaisseur des tissus choisies pour reconstruire l’animal.
Deux rangées décalées de plaques osseuses se dressaient sur le cou, le dos et une partie de la queue. Plusieurs squelettes permettent d’en reconstituer la disposition, même si leur nombre et certains détails varient. Quatre longues pointes armaient l’extrémité de la queue. La couleur de la peau et celle des plaques restent inconnues.
Quand et où vivait le stégosaure ?
Les spécimens bien connus de cette espèce proviennent de la formation de Morrison, un ensemble de roches du Jurassique supérieur dans l’ouest des États-Unis. Ils vivaient vers 150 millions d’années. Les dates dépendent des couches étudiées : la fourchette d’environ 155 à 150 millions d’années concerne plus largement les occurrences du genre Stegosaurus.
Les points de la carte correspondent approximativement à Garden Park, près de Cañon City au Colorado, et au secteur de Shell, au Wyoming, où a été découvert le spécimen surnommé Sophie. Les sédiments révèlent des rivières, des plaines inondables et des sols soumis à des périodes sèches. Ils permettent de reconstruire le paysage, sans préciser chaque endroit fréquenté par l’animal.
Que mangeait-il avec sa petite tête ?
Le crâne possède un bec à l’avant des mâchoires et de petites dents adaptées à une alimentation végétale. Ces indices établissent son régime herbivore. Sa tête, portée assez bas dans une posture ordinaire, lui permettait d’atteindre la végétation proche du sol. Les mouvements de sa mâchoire faisaient intervenir une mécanique différente de celle des mammifères qui ruminent aujourd’hui.
Fougères, prêles, cycadales et jeunes pousses de conifères figuraient parmi les végétaux disponibles dans son environnement. Cela ne prouve pas qu’il consommait chacun d’eux : aucun menu détaillé n’est connu pour cette espèce. Sa capacité à se redresser sur les pattes arrière pour atteindre des branches est une hypothèse, pas un comportement directement démontré.
Comment se déplaçait-il et se défendait-il ?
La forme des membres et les empreintes attribuées aux stégosaures montrent une locomotion à quatre pattes. Ces pistes ne permettent pas toujours de reconnaître une espèce précise. Nous ne connaissons donc pas la vitesse maximale de Stegosaurus stenops, ni ses déplacements quotidiens. Les fossiles disponibles ne démontrent pas non plus une vie habituelle en troupeau.
Les articulations de la queue permettaient des mouvements latéraux, compatibles avec l’utilisation des pointes contre un adversaire. Des blessures fossiles décrites chez des dinosaures de la formation de Morrison appuient cette interprétation défensive, sans révéler tous les détails d’un affrontement. Aucun fossile ne permet de savoir comment les adultes s’occupaient de leurs petits, ni s’ils les protégeaient.
Ce que nous apprennent ses fossiles
En 1877, Othniel Charles Marsh a nommé le genre Stegosaurus à partir de fossiles du Colorado. Dix ans plus tard, il a décrit Stegosaurus stenops grâce au squelette découvert par Marshall Felch à Garden Park. Des spécimens très complets, dont Sophie, permettent aujourd’hui d’étudier les proportions, les articulations et la croissance avec beaucoup plus de précision qu’au début des recherches.
Les plaques contiennent des canaux associés à leur irrigation sanguine. Elles ont pu participer aux échanges de chaleur, mais ces canaux ne prouvent pas qu’elles servaient principalement de radiateurs. Un rôle de signal visuel, pour reconnaître ou impressionner d’autres individus, est également proposé. Plusieurs fonctions ont pu coexister ; leur importance respective reste discutée entre paléontologues.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Stegosaurus signifie « lézard à toit » : Marsh pensait d’abord que les plaques recouvraient le dos à la manière de tuiles.
- 2.De petits éléments osseux retrouvés sous le cou formaient une protection de la gorge, moins visible que les grandes plaques dans les reconstitutions.
- 3.L’ancienne idée d’un « deuxième cerveau » dans le bassin est abandonnée : une cavité du squelette ne démontre pas la présence d’un cerveau supplémentaire.
- 4.Le stégosaure vivait environ 80 millions d’années avant Tyrannosaurus rex. Ces deux dinosaures n’ont donc jamais pu se rencontrer.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Sophie à LondresLe Natural History Museum de Londres présente Sophie, un squelette exceptionnellement complet attribué à Stegosaurus stenops. Cet individu était encore en croissance : ses dimensions ne correspondent donc pas à celles des plus grands adultes.
- Un squelette à WashingtonLe Smithsonian National Museum of Natural History, à Washington, expose un stégosaure dans son parcours consacré aux fossiles, le David H. Koch Hall of Fossils, Deep Time. Vérifiez les informations de visite du musée avant votre déplacement.
Questions fréquentes
À quoi servaient les plaques sur son dos ?
Leur fonction exacte reste discutée. Elles ont pu servir de signaux visuels entre individus et participer aux échanges de chaleur. Les canaux présents dans l’os montrent une irrigation sanguine, mais ne suffisent pas à choisir entre ces hypothèses. Plusieurs usages ont pu se combiner.
Pouvait-il vraiment se défendre avec sa queue ?
La forme de sa queue et ses quatre pointes rendent cette fonction très probable. Certaines blessures fossiles chez d’autres dinosaures sont compatibles avec un coup de pointe de stégosaure. Nous ne connaissons toutefois ni la fréquence de ces combats, ni la manière exacte dont il frappait.
Avait-il un cerveau de la taille d’une noix ?
Son cerveau était petit par rapport à son corps, comme l’indique l’espace disponible dans le crâne. La comparaison avec une noix est trop approximative pour donner une mesure fiable. La taille du cerveau ne permet pas, à elle seule, de connaître toutes ses capacités ni ses comportements.
Pourquoi a-t-il disparu ?
Cette espèce disparaît du registre fossile bien avant la crise de la fin du Crétacé, survenue il y a 66 millions d’années. La cause précise de sa disparition n’est pas établie. Les derniers fossiles connus ne donnent pas forcément la date exacte de mort du dernier individu.
A-t-on trouvé des stégosaures en France ?
Aucun fossile confirmé de Stegosaurus stenops n’est connu en France. Des fossiles français sont attribués à d’autres stégosaures, comme Dacentrurus. Le groupe des stégosaures rassemble plusieurs genres : trouver un de ses représentants ne signifie donc pas avoir trouvé l’espèce présentée dans cette fiche.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Stegosaurus nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, David H. Koch Hall of Fossils, Deep Time naturalhistory.si.edu
- PLOS ONE, étude de Maidment, Brassey et Barrett (2015) sur le squelette postcrânien de Stegosaurus stenops journals.plos.org
- Wikipédia, Stegosaurus fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
