Ankylosaure
Ankylosaurus magniventris
Aussi appelé Ankylosaurus
L’ankylosaure était un grand dinosaure herbivore qui vivait dans l’ouest de l’Amérique du Nord, il y a environ 68 à 66 millions d’années. Son corps portait des plaques osseuses et sa queue se terminait par une lourde massue. Les fossiles révèlent cette armure, mais la disposition exacte de certaines plaques et son comportement restent discutés.
- Époque
- Crétacé supérieur (Maastrichtien), il y a environ 68 à 66 millions d’années
- Découverte
- Le squelette ayant servi à nommer l’espèce a été découvert en 1906 dans le Montana par l’équipe de Barnum Brown, qui l’a décrite en 1908 ; aucun fossile attribué à cette espèce n’est connu en France.
- Taille
- Environ 6 à 8 mètres de longueur pour les grands individus, selon les reconstitutions publiées.
- Poids
- Environ 4,8 à 7,9 tonnes pour les grands individus : une masse estimée à partir de squelettes incomplets et de modèles corporels.
- Longévité
- Inconnue.
- Régime
- HerbivoreSes petites dents en forme de feuille indiquent une alimentation végétale, mais aucun contenu stomacal connu ne permet d’identifier précisément ses repas.
- Mode de vie
- Inconnu : les fossiles connus ne permettent pas d’établir s’il vivait seul ou en groupe.
- Famille
- Ankylosauridés (Ankylosauridae), ordre des Ornithischiens (Ornithischia)
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Où vivait l’ankylosaure ?
Il fréquentait des plaines continentales parcourues de rivières, avec des zones boisées, dans l’ouest de l’Amérique du Nord.
Principales régions : États-Unis, Canada.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait l’ankylosaure ?
Avec son corps large, ses quatre pattes robustes et sa tête proche du sol, l’ankylosaure avait une silhouette massive. Les grands individus sont généralement reconstitués avec une longueur de 6 à 8 mètres. Ces dimensions sont des estimations : aucun squelette complet n’a été retrouvé, et les chercheurs doivent comparer plusieurs spécimens pour restituer les parties manquantes.
Sa protection comprenait des ostéodermes, des pièces osseuses formées dans la peau. Les fossiles montrent aussi un crâne fortement orné et des structures protectrices au niveau du cou. À l’extrémité de la queue, plusieurs gros ostéodermes constituaient une massue. L’agencement de toute l’armure sur le dos demeure moins certain que l’existence de ces pièces.
Quand et où vivait l’ankylosaure ?
Cette espèce vivait au Maastrichtien, la dernière partie du Crétacé, il y a environ 68 à 66 millions d’années. Ses restes proviennent notamment du Montana et du Wyoming, aux États-Unis, ainsi que de l’Alberta, au Canada. Les points de la carte indiquent approximativement ces régions fossilifères dans leur position actuelle, sans désigner chaque lieu de découverte.
Les roches qui renferment ses fossiles témoignent de paysages traversés par des rivières, avec des plaines alluviales et de la végétation boisée. La géographie différait de celle d’aujourd’hui : une mer intérieure avait occupé une grande partie de l’Amérique du Nord pendant le Crétacé. L’ankylosaure partageait certaines régions avec des dinosaures comme Triceratops et Tyrannosaurus.
Que mangeait-il ?
Ses dents étaient petites et portaient une couronne en forme de feuille, adaptée à une alimentation végétale. Son museau possédait un bec, dont la partie cornée est restituée à partir de l’anatomie des os. Il pouvait probablement prélever des plantes accessibles près du sol, mais la hauteur exacte à laquelle il se nourrissait n’est pas directement connue.
Aucun contenu stomacal attribué à Ankylosaurus magniventris ne permet de dresser son menu. Les fougères et les feuilles d’autres plantes figurent parmi les aliments possibles, sans être des repas prouvés pour cette espèce. Son large abdomen laisse supposer un appareil digestif volumineux, capable de traiter beaucoup de végétaux ; les organes eux-mêmes ne sont pas conservés.
Comment se déplaçait-il et se défendait-il ?
La structure de ses membres montre qu’il se déplaçait sur quatre pattes. Sa masse et ses proportions suggèrent un animal peu adapté à une course rapide, mais aucune vitesse précise n’est établie pour cette espèce. Nous ne savons pas davantage s’il était surtout actif le jour ou la nuit, ni s’il formait des groupes durables.
À l’arrière de la queue, des vertèbres étroitement liées formaient un manche rigide portant la massue. Cette construction pouvait transmettre la force d’un mouvement latéral. Une utilisation contre des prédateurs est plausible ; des affrontements entre congénères sont également envisagés chez les ankylosauridés. Pour cette espèce, les fossiles ne permettent pas de départager sûrement ces fonctions.
Ce que nous apprennent ses fossiles
En 1906, l’équipe du paléontologue Barnum Brown a découvert dans le Montana les restes qui ont servi de référence à la description de l’espèce en 1908. Ce spécimen de référence est appelé holotype. D’autres découvertes ont fourni notamment des crânes, des os du corps et des éléments de l’armure, mais aucun individu ne livre à lui seul toute l’anatomie.
Les fossiles établissent l’existence des plaques osseuses, des dents et de la massue caudale. La couleur de la peau, la longévité et la vie sociale restent inconnues. Les chercheurs discutent aussi la disposition de certaines plaques et la forme précise du corps. Les estimations de taille et de masse varient donc selon les spécimens et les méthodes de reconstitution.
L’espèce appartient aux derniers dinosaures non aviens connus avant l’extinction de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. L’impact de l’astéroïde de Chicxulub et ses conséquences environnementales ont joué un rôle majeur dans cette crise. Aucun fossile ne raconte toutefois la mort du tout dernier ankylosaure.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom magniventris signifie « au grand ventre » : il fait référence au corps large reconstitué à partir des fossiles.
- 2.L’armure était faite d’os formés dans la peau, comparables par leur origine aux ostéodermes des crocodiles actuels.
- 3.Malgré sa célébrité, cette espèce est connue par des restes incomplets : les silhouettes des livres comportent donc une part de reconstitution.
- 4.Tous les dinosaures cuirassés n’avaient pas une massue au bout de la queue : ce caractère appartenait à certains ankylosauridés.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles à New YorkL’American Museum of Natural History, à New York, conserve le spécimen de référence d’Ankylosaurus magniventris et présente une reconstitution de ce dinosaure dans son parcours consacré aux dinosaures ornithischiens. Un squelette monté peut associer des pièces reproduites et des parties reconstituées : consultez les indications du musée pour distinguer fossiles et moulages.
Questions fréquentes
Est-ce qu’il pouvait casser les os d’un tyrannosaure avec sa queue ?
Sa massue et la partie rigide de sa queue pouvaient produire un coup puissant. Des études mécaniques sur les ankylosauridés rendent plausible une blessure osseuse avec les plus grandes massues. Cela ne prouve pas qu’un ankylosaure a effectivement cassé la jambe d’un tyrannosaure : aucun fossile ne documente directement cette scène.
Son ventre était-il protégé lui aussi ?
Les fossiles montrent surtout des éléments d’armure associés au crâne, au cou et au corps. Ils ne démontrent pas une couverture continue du ventre comparable à celle que l’on restitue sur le dos. Comme aucun squelette complet avec toute sa peau n’est connu, l’étendue exacte de sa protection reste incertaine.
Pondait-il des œufs ?
Les dinosaures pondaient des œufs, et l’ankylosaure devait se reproduire ainsi. En revanche, aucun nid ni œuf n’est attribué avec certitude à Ankylosaurus magniventris. Nous ne connaissons donc ni le nombre d’œufs par ponte, ni la durée d’incubation, ni les soins éventuellement apportés aux petits.
Est-ce qu’il vivait en France ?
Aucun fossile de cette espèce n’est connu en France. Ses principaux gisements se trouvent dans l’ouest de l’Amérique du Nord, aux États-Unis et au Canada. D’autres dinosaures cuirassés ont vécu en Europe, mais leur présence ne permet pas d’y placer Ankylosaurus magniventris.
Pourquoi ne connaît-on pas sa couleur ?
Les fossiles connus conservent principalement des os, des dents et des plaques osseuses. Ils ne fournissent pas d’indice suffisamment solide pour restituer la couleur de cette espèce. Les ankylosaures gris, bruns ou verts des illustrations sont donc des choix artistiques, même si leur silhouette s’appuie sur l’anatomie fossile.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Ankylosaurus nhm.ac.uk
- Canadian Journal of Earth Sciences, Arbour et Mallon (2017), « Unusual cranial and postcranial anatomy in the archetypal ankylosaur Ankylosaurus magniventris » cdnsciencepub.com
- American Museum of Natural History, collections et exposition des dinosaures ornithischiens amnh.org
- Wikipédia, Ankylosaurus fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
