Salamandre géante du Japon

Comment reconnaître la salamandre géante du Japon ?

Son corps aplati porte une tête large, de petits yeux et une queue comprimée latéralement qui l’aide à avancer dans le courant. La peau est brun foncé, grisâtre ou noire, souvent marbrée de taches plus claires. Des replis cutanés irréguliers longent ses flancs et augmentent la surface disponible pour les échanges respiratoires.

Les quatre pattes sont courtes et terminées par des doigts et des orteils séparés. Les adultes n’ont pas de branchies externes visibles, car ils respirent surtout grâce à leur peau et à la paroi de leur bouche. Leur aspect visqueux protège cette peau humide, indispensable à leur respiration sous l’eau.

La silhouette peut rappeler celle d’un gros lézard, mais elle s’en distingue par sa peau nue, sans écailles, et par son mode de vie amphibie. Elle ne possède pas de griffes et se déplace lentement sur le fond, en utilisant surtout les ondulations de son corps et de sa queue.

Où vit la salamandre géante du Japon ?

L’espèce est endémique du Japon, ce qui signifie qu’elle n’existe naturellement que dans ce pays. Elle occupe des cours d’eau de l’ouest de Honshu, de Shikoku et du nord de Kyushu. Les rivières doivent rester fraîches, courantes et riches en oxygène, avec des berges offrant des cavités où elle peut se cacher.

Elle passe presque toute sa vie dans l’eau, sous les rochers, dans les fissures des berges ou dans des terriers creusés par le courant. Les barrages, les canalisations et les travaux qui rectifient les berges suppriment ces abris et coupent les déplacements entre les zones de reproduction.

Des salamandres géantes chinoises, Andrias davidianus, ont été introduites dans certaines régions japonaises. Elles peuvent se reproduire avec la salamandre géante du Japon, ce qui menace l’identité génétique des populations locales. La présence de ces animaux complique donc la protection de l’espèce native.

Que mange la salamandre géante du Japon ?

Cette grande salamandre est carnivore et chasse surtout la nuit. Elle attend immobile près du fond, puis ouvre brusquement sa large bouche. La différence de pression aspire l’eau et les proies en une fraction de seconde, un peu comme une petite pompe naturelle.

Son menu comprend des poissons, des écrevisses, des crabes d’eau douce, des grenouilles, des insectes aquatiques et parfois de petits mammifères ou d’autres amphibiens. Elle mange aussi des animaux morts rencontrés dans le courant. Sa peau sécrète une substance qui peut décourager certains prédateurs et concurrents.

Son métabolisme est lent dans l’eau fraîche. Elle peut donc rester plusieurs jours sans se nourrir lorsque les proies manquent. Les dents, petites et nombreuses, servent surtout à retenir les animaux capturés plutôt qu’à les découper.

Comment vit la salamandre géante du Japon ?

Elle est principalement nocturne et passe la journée cachée dans une cavité ou sous un rocher. Sa peau plissée reste humide en permanence. Elle possède aussi des cellules sensorielles sur la tête et le corps, capables de détecter les mouvements de l’eau et les vibrations d’une proie.

Les adultes vivent généralement seuls et défendent les abris utiles, surtout les cavités adaptées à la ponte. Lorsqu’ils se rencontrent, ils peuvent se pousser, se mordre ou se poursuivre. Les blessures et le stress liés à ces affrontements sont plus fréquents lorsque les refuges naturels deviennent rares.

Elle se déplace lentement sur la terre ferme et supporte mal les eaux chaudes ou polluées. Un cours d’eau isolé par un barrage peut empêcher les individus de rejoindre d’autres secteurs, ce qui réduit les échanges entre populations.

Comment se reproduit la salamandre géante du Japon ?

La reproduction a lieu à la fin de l’été, souvent entre août et septembre. Le mâle choisit ou creuse une cavité sous la berge, appelée parfois terrier de reproduction. Il y attire plusieurs femelles et défend l’entrée contre d’autres mâles.

Une femelle peut pondre plusieurs centaines d’œufs, souvent réunis en longs cordons dans la cavité. Le mâle reste auprès de la ponte, ventile les œufs avec sa queue et les protège des prédateurs. L’éclosion survient après environ deux mois, selon la température de l’eau.

Les jeunes mesurent quelques centimètres à l’éclosion et possèdent des branchies externes. Ils restent aquatiques pendant leur développement. La maturité sexuelle arrive après plusieurs années, souvent vers 5 à 6 ans, avec des variations selon les conditions de croissance.

Ce qui menace la salamandre géante du Japon

• Rivières aménagées

  Les barrages, les berges bétonnées et les canalisations réduisent les refuges disponibles et empêchent les déplacements entre les sites de reproduction.

• Eau dégradée

  La pollution, l’envasement et le réchauffement de l’eau diminuent la quantité d’oxygène et de proies dans les torrents qu’elle fréquente.

• Croisements

  Des salamandres géantes chinoises introduites au Japon peuvent se reproduire avec l’espèce locale. Cette hybridation menace son patrimoine génétique.

• Prélèvements

  La capture et la collecte ont contribué au déclin de certaines populations, même si l’espèce bénéficie de mesures de protection au Japon.

Protéger la salamandre géante du Japon

• 1Protection au JaponLa salamandre géante du Japon est désignée monument naturel spécial au titre de la législation japonaise sur la protection des biens culturels. Sa capture et sa détention sont encadrées.
• 2Protection internationaleL’espèce est classée vulnérable par l’UICN et figure à l’annexe III de la CITES, qui encadre le commerce international de spécimens selon les règles appliquées par le Japon.
• 3Rivières restauréesLes actions de conservation cherchent à préserver les torrents, maintenir des cavités de reproduction, contrôler les salamandres introduites et limiter l’hybridation avec les populations locales.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

• RecordsQuel est le plus grand amphibien du monde ?