Salamandre géante américaine

Comment reconnaître la salamandre géante américaine ?

Son corps aplati mesure généralement 30 à 60 centimètres, mais certains adultes atteignent environ 74 centimètres avec la queue. La tête est large, les yeux sont petits et les quatre pattes portent des doigts courts. Sa peau brune, grise ou olivâtre se confond avec les pierres et les feuilles mouillées du fond des rivières.

De larges replis de peau courent sur les côtés du corps et des membres. Ils augmentent la surface d’échange avec l’eau, car l’animal absorbe une grande partie de son oxygène à travers sa peau. Des poumons existent, mais ils jouent un rôle secondaire chez l’adulte.

Les jeunes possèdent des branchies externes touffues. Elles régressent au cours de leur développement, tandis que les replis cutanés deviennent plus marqués. Cette allure lui a valu le surnom anglais de hellbender, dont l’origine exacte reste discutée.

Où vit la salamandre géante américaine ?

L’espèce vit dans des rivières et de grands ruisseaux de l’est des États-Unis, notamment dans les bassins de l’Ohio, du Tennessee, du Missouri et de plusieurs cours d’eau des Appalaches. Elle recherche une eau fraîche, courante et très oxygénée, avec des blocs rocheux sous lesquels elle peut se cacher.

Les adultes restent souvent sous une pierre plate ou dans une cavité du lit de la rivière. La qualité du fond compte beaucoup : la vase, le sable fin et les graviers qui recouvrent les interstices peuvent empêcher l’animal de s’abriter et réduire les lieux de ponte.

La salamandre géante américaine ne vit pas naturellement en France. Un animal observé dans une rivière française serait donc une découverte exceptionnelle, probablement liée à une détention ou à un relâcher, et ne devrait jamais être capturé ni remis dans la nature.

Que mange la salamandre géante américaine ?

Elle capture surtout des écrevisses, parfois presque aussi larges que sa tête. Elle mange aussi des poissons, des têtards, des larves d’insectes, des vers et d’autres petits animaux aquatiques. Sa chasse se déroule près du fond, dans les fissures et sous les pierres où ses proies cherchent elles-mêmes un refuge.

Cette salamandre utilise surtout la vue, l’odorat et les mouvements de l’eau pour repérer une proie. Elle peut rester immobile longtemps, puis ouvrir rapidement sa grande bouche. L’eau et la proie sont aspirées ensemble grâce à un mouvement brusque de la gorge.

Les jeunes consomment des proies plus petites, comme des larves d’insectes et de petits crustacés. Leur régime change progressivement avec la croissance de la tête et l’augmentation de la taille de la bouche.

Comment vit la salamandre géante américaine ?

Elle est principalement solitaire. Chaque adulte utilise plusieurs abris rocheux et se déplace surtout lorsque la rivière monte, lorsque la température change ou lorsqu’il recherche de la nourriture. Son activité peut avoir lieu le jour comme la nuit, mais elle reste difficile à voir car elle se tient sous les pierres.

La peau produit un mucus qui la protège et facilite les échanges respiratoires. Elle est sensible aux manipulations, aux blessures et aux produits polluants présents dans l’eau. Hors de l’eau, elle se déplace lentement et risque de se dessécher rapidement.

À la fin de l’été ou au début de l’automne, les mâles défendent une cavité sous une pierre. Ils peuvent repousser d’autres mâles et restent près du nid après la ponte pour protéger les œufs.

Comment se reproduit la salamandre géante américaine ?

La reproduction a généralement lieu de la fin de l’été au début de l’automne. Le mâle prépare une cavité sous une grosse pierre, puis la femelle y dépose plusieurs centaines d’œufs, souvent autour de 200 à 700 selon sa taille et les conditions locales.

Le mâle reste dans la cavité et ventile les œufs avec sa queue et son corps. L’éclosion survient après environ deux mois, avec des variations liées à la température de l’eau. Les larves restent ensuite dans la rivière et possèdent des branchies externes.

La métamorphose est lente et peut demander environ un an et demi à deux ans. Les jeunes deviennent progressivement semblables aux adultes, mais leur maturité sexuelle n’arrive qu’après plusieurs années, souvent vers l’âge de cinq à huit ans.

Ce qui menace la salamandre géante américaine

• Eau dégradée

  La pollution, l’envasement et la baisse de l’oxygène dissous dégradent les rivières où elle se reproduit et chasse.

• Rivières aménagées

  Les barrages, les berges modifiées et la disparition des gros blocs rocheux réduisent les refuges et les sites de ponte.

• Maladies et blessures

  Des maladies de la peau, les blessures causées par des engins de pêche et les captures accidentelles peuvent toucher des populations déjà isolées.

• Populations isolées

  La fragmentation des cours d’eau limite les échanges entre groupes et rend certaines petites populations plus vulnérables aux événements extrêmes.

Protéger la salamandre géante américaine

• 1Protection localeAux États-Unis, la protection dépend notamment des États et des bassins versants. Des mesures portent sur la qualité de l’eau, la restauration des rivières et la conservation des abris rocheux.
• 2Élevage de jeunesDes zoos, des universités et des services de la faune élèvent localement des jeunes, puis étudient leur survie ou les relâchent dans des cours d’eau restaurés.
• 3Suivi scientifiqueLes chercheurs recherchent les adultes, les larves et l’ADN présent dans l’eau pour suivre les populations sans retourner inutilement les pierres.

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