Rat musqué
Ondatra zibethicus
Le rat musqué est un rongeur d’Amérique du Nord qui se nourrit surtout de plantes aquatiques et s’abrite dans des terriers ou des huttes végétales. Sa queue aplatie sur les côtés l’aide à nager. Introduit en Europe pour sa fourrure, il est aujourd’hui présent en France : peu menacé à l’échelle mondiale, il y est considéré comme une espèce exotique envahissante.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation stable
- Taille
- Corps de 25 à 35 cm, auquel s’ajoute une queue de 20 à 28 cm ; les dimensions varient selon les régions.
- Poids
- Environ 600 g à 1,8 kg chez l’adulte.
- Longévité
- Souvent 2 à 4 ans dans la nature ; jusqu’à environ 10 ans en captivité.
- Régime
- OmnivoreIl mange surtout des plantes aquatiques, leurs tiges et leurs rhizomes, complétés parfois par des mollusques, des crustacés ou d’autres petits animaux.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en groupes familiaux, territorial pendant la reproduction
- Famille
- Cricétidés (Cricetidae), ordre des Rongeurs (Rodentia)
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Où vit le rat musqué ?
Il fréquente les marais, étangs, lacs, canaux et cours d’eau plutôt lents, avec une végétation abondante et des berges où s’abriter.
Principales régions : Canada, États-Unis, Mexique, France, Belgique, Allemagne, Finlande, Russie.
- Amérique du Nord et centrale
- Europe
- Asie
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le rat musqué ?
Son corps trapu porte une fourrure brune, parfois presque noire sur le dos, avec un ventre plus clair. Les oreilles sont petites et dépassent peu du pelage. Le museau est assez court. Pour l’identifier, regardez surtout sa longue queue sombre, peu poilue et aplatie verticalement : elle ressemble à une lame vue de dessus.
Vous pouvez le confondre avec le ragondin, qui est nettement plus massif et possède une queue cylindrique. Le castor a, lui, une large queue plate horizontalement. En nageant, le rat musqué laisse souvent voir une partie du dos et balance sa queue pour se diriger. Ses pattes arrière, bordées de poils raides, participent à la propulsion.
Où vit le rat musqué ?
Son aire naturelle couvre une grande partie de l’Amérique du Nord, de l’Alaska et du Canada jusqu’au nord du Mexique. Des introductions liées à l’élevage pour la fourrure ont permis son installation en Europe puis dans de nombreuses régions d’Asie. Il utilise les eaux douces, mais peut également fréquenter certains marais saumâtres.
En France, il est largement réparti dans les zones humides de plaine, notamment le long des canaux, des rivières lentes et des étangs. Vous pouvez l’observer toute l’année, plus facilement à l’aube ou en fin de journée. Depuis un chemin de berge, cherchez une silhouette basse qui nage, des végétaux coupés ou un animal occupé à manger près de l’eau.
Que mange le rat musqué ?
Les plantes fournissent l’essentiel de sa nourriture : massettes, roseaux, carex et autres végétaux des berges ou de l’eau. Il mange des feuilles et des tiges, mais aussi des rhizomes, ces tiges souterraines où les plantes stockent des réserves. Ses incisives poussent continuellement et s’usent lorsqu’il coupe ou ronge ses aliments.
La part de nourriture animale varie avec le milieu et la saison. Il peut ouvrir des moules d’eau douce et consommer d’autres petits animaux aquatiques. Il transporte parfois ses aliments sur une petite plateforme ou un support émergé pour les manger. Des coquilles accumulées peuvent signaler un lieu de repas, sans suffire à identifier leur auteur.
Comment vit-il entre l’eau et les berges ?
Il creuse dans les berges un terrier dont l’entrée se trouve généralement sous l’eau, tandis que la chambre de repos reste au sec. Dans les marais où les berges conviennent moins, il construit une hutte avec des végétaux et de la boue. Ces abris lui permettent de se reposer et de protéger ses petits.
Il nage et plonge pour chercher de la nourriture ou échapper à un danger. Il peut rester plusieurs minutes sous l’eau et demeure actif en hiver, y compris sous la glace lorsque le milieu le permet. Des groupes familiaux partagent parfois un abri, mais les adultes défendent leur territoire, particulièrement pendant la reproduction, à l’aide de marques odorantes et de poursuites.
Comment naissent les petits ?
Dans les régions tempérées, les naissances ont surtout lieu du printemps à la fin de l’été. La gestation dure environ 28 à 30 jours. Une portée compte souvent 4 à 8 petits, avec des variations selon les régions et les conditions de vie. Une femelle peut avoir deux ou trois portées dans une année favorable.
Les nouveau-nés sont aveugles et presque nus ; ils restent dans le nid et dépendent du lait maternel. Leurs yeux s’ouvrent vers deux semaines et le sevrage intervient généralement vers trois à quatre semaines. Beaucoup atteignent la maturité sexuelle l’année suivante, mais certains jeunes peuvent se reproduire plus tôt dans les régions où la saison favorable est longue.
Le saviez-vous ?
- 1.Son nom vient de sécrétions à odeur musquée produites par des glandes situées près de la base de la queue, utilisées dans la communication entre individus.
- 2.Ses lèvres peuvent se fermer derrière les incisives : il peut ainsi ronger des végétaux sous l’eau tout en limitant l’entrée d’eau dans sa bouche.
- 3.Malgré son nom, il n’appartient pas au genre des rats, Rattus. Il fait partie des Cricétidés, la famille qui comprend notamment les campagnols.
- 4.Dans certains marais nord-américains, ses huttes et ses coupes de végétation créent des ouvertures dans les roselières, modifiant les abris disponibles pour d’autres animaux.
Ce qui menace le rat musqué
Disparition des zones humides
Dans son aire naturelle, le drainage des marais et la modification des berges peuvent supprimer des habitats. L’espèce conserve toutefois une vaste répartition et n’est pas considérée comme menacée mondialement.
Sécheresses et crues
Une baisse importante du niveau de l’eau peut exposer les entrées des terriers et faciliter l’accès des prédateurs. Les crues peuvent, à l’inverse, inonder les chambres de repos et les nids.
Capture et régulation
Il est capturé pour sa fourrure dans certaines régions. Dans les territoires où il a été introduit, des opérations de régulation cherchent notamment à limiter les dégâts aux berges et aux ouvrages hydrauliques.
Protéger le rat musqué
- Statut mondial et françaisL’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure (LC) au niveau mondial. Dans la Liste rouge des mammifères de France métropolitaine, elle relève de la catégorie non applicable (NA), en raison de son introduction.
- Réglementation des espèces envahissantesLe rat musqué figure depuis 2017 sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne. Sa détention, son élevage, son transport, sa commercialisation et son introduction dans l’environnement sont en principe interdits, sous réserve des exceptions réglementaires.
- Gestion en FranceIl ne bénéficie pas du statut d’espèce protégée en France et fait l’objet de mesures de gestion encadrées. Ses terriers peuvent fragiliser certaines berges et digues ; les interventions doivent respecter les règles applicables et éviter les captures d’autres espèces.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un rat musqué et un ragondin ?
Le ragondin adulte est généralement beaucoup plus gros, avec un museau plus massif et une queue ronde. Le rat musqué possède une queue aplatie sur les côtés et pèse souvent moins de 2 kg. Si vous ne voyez qu’une tête dans l’eau, attendez de pouvoir observer le corps ou la queue avant de conclure.
Est-il dangereux pour les personnes ou les chiens ?
Il cherche généralement à fuir, mais peut mordre s’il est saisi ou acculé. Comme d’autres mammifères des milieux aquatiques, il peut participer à la circulation de la leptospirose. Évitez tout contact et couvrez vos plaies près de l’eau. Après une morsure, lavez au savon, rincez et consultez un médecin dans la journée ; pour un chien mordu, appelez un vétérinaire.
Pourquoi est-il considéré comme envahissant en France ?
Il a été introduit hors de son aire naturelle et s’est largement installé dans les zones humides. Ses terriers peuvent fragiliser des berges ou des digues ; sa consommation de végétaux peut aussi modifier localement la végétation. L’importance des dégâts varie selon les sites. Son classement européen encadre notamment sa détention et interdit les lâchers.
Peut-on en faire un animal de compagnie ?
En France, vous ne pouvez pas adopter librement un rat musqué : son classement européen comme espèce exotique envahissante interdit en principe sa détention, sauf exceptions réglementaires. Il possède aussi des besoins de rongeur semi-aquatique sauvage. Si vous trouvez un jeune isolé, ne l’emportez pas et demandez conseil à l’OFB.
Hiberne-t-il pendant l’hiver ?
Il n’hiberne pas. Il continue à se nourrir pendant l’hiver et peut circuler sous la glace pour rejoindre des ressources accessibles. Ses terriers et ses huttes lui servent d’abris. Vous pourrez donc en observer en saison froide, surtout lorsque des surfaces d’eau restent libres de glace.
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Autour de cet animal
Sources
- UICN, Liste rouge mondiale : Ondatra zibethicus iucnredlist.org
- MNHN, Inventaire national du patrimoine naturel : Ondatra zibethicus et Liste rouge des mammifères de France métropolitaine inpn.mnhn.fr
- Commission européenne, Espèces exotiques envahissantes et liste de l’Union environment.ec.europa.eu
- University of Michigan, Animal Diversity Web : Ondatra zibethicus animaldiversity.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
