Polacanthus
Polacanthus foxii
Aussi appelé Polacanthus foxii, P. foxii
Polacanthus foxii était un dinosaure herbivore cuirassé qui vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 129 à 125 millions d’années. Ses fossiles proviennent surtout de l’île de Wight, en Angleterre. Il est célèbre pour ses plaques osseuses et ses grands éperons situés sur les côtés du bassin et de la queue.
- Époque
- Crétacé inférieur (Barrémien), il y a environ 129 à 125 millions d’années
- Découverte
- Le premier squelette partiel a été découvert en 1865 par le révérend William Fox à Cowleaze Chine, sur l’île de Wight, puis nommé la même année par le paléontologue britannique Harry Govier Seeley ; aucun fossile confirmé de polacanthus foxii n’est connu en France.
- Taille
- Environ 4 à 5 mètres de long, selon les estimations et les spécimens comparés
- Poids
- Environ 1 à 2 tonnes, estimation très incertaine fondée sur la taille des os
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- HerbivoreSes dents, son bec et la forme de sa mâchoire indiquent une alimentation composée de végétaux bas poussant dans les plaines du Crétacé, même si aucune plante précise n’a été retrouvée dans son estomac.
- Mode de vie
- Inconnu : les fossiles connus ne montrent pas clairement si Polacanthus vivait seul, en couple ou en groupe.
- Famille
- nodosauridés (Nodosauridae), ordre des ornithischiens (Ornithischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le polacanthus ?
Il vivait dans des plaines côtières et alluviales du sud de l’Angleterre, avec des végétaux, des cours d’eau et des zones périodiquement humides.
Principales régions : Royaume-Uni.
- Europe
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le polacanthus ?
Polacanthus avait un corps bas, large et robuste, porté par quatre pattes solides. Sa tête était relativement petite par rapport au reste du corps. Comme les autres ankylosaures, il possédait un bec corné qui l’aidait probablement à arracher des végétaux, mais ses fossiles ne permettent pas de reconstituer exactement la couleur de sa peau.
Son dos était couvert de plaques osseuses et de petits nodules, appelés ostéodermes. Une grande partie de cette protection se trouvait sur le bassin. De longs éperons osseux bordaient les côtés de l’arrière du corps. Les fossiles ne montrent pas de massue osseuse au bout de la queue, contrairement à certains ankylosaures plus tardifs.
Les reconstitutions donnent généralement une longueur de 4 à 5 mètres. La masse est beaucoup moins certaine, car le squelette connu est incomplet et les estimations changent selon la méthode utilisée.
Quand et où vivait le polacanthus ?
Polacanthus vivait au Crétacé inférieur, pendant le Barrémien, il y a environ 129 à 125 millions d’années. À cette époque, l’île de Wight n’était pas une île comme aujourd’hui : elle appartenait à une vaste région de plaines côtières située dans le sud de l’Europe actuelle.
Les principaux fossiles attribués à Polacanthus foxii proviennent de l’île de Wight et d’autres secteurs du sud de l’Angleterre. Les dépôts correspondaient à des plaines parcourues par des cours d’eau, avec des sols qui pouvaient devenir très humides après des épisodes de pluie.
Certains anciens fossiles ont été rapprochés de ce genre avec prudence. Les paléontologues réexaminent régulièrement ces pièces, car des espèces cuirassées différentes peuvent avoir des plaques et des os assez semblables.
Que mangeait le polacanthus ?
Polacanthus était herbivore. Son bec et ses petites dents étaient adaptés à la prise et au traitement de végétaux, probablement des fougères, des pousses, des feuilles basses et d’autres plantes disponibles dans son environnement. Les fossiles ne permettent pas d’identifier une plante favorite.
Comme son corps était proche du sol, il devait surtout brouter la végétation basse. Aucun contenu stomacal clairement attribué à Polacanthus ni coprolithe permettant de préciser son menu n’est actuellement établi.
Son alimentation est donc reconstruite à partir de la forme de sa mâchoire, de ses dents et de la comparaison avec d’autres dinosaures herbivores cuirassés.
Comment vivait le polacanthus ?
La cuirasse de polacanthus devait limiter les blessures causées par les morsures d’un prédateur. Les plaques et les éperons servaient peut-être aussi à rendre son corps plus difficile à saisir. Leur rôle exact, notamment dans la reconnaissance entre individus ou dans la parade, reste discuté.
Il se déplaçait probablement sur quatre pattes et avançait à une allure modérée. Sa queue ne possédait pas la massue osseuse connue chez certains ankylosaures. En cas de danger, il pouvait présenter ses flancs protégés à un prédateur.
Aucune piste d’empreintes ne permet aujourd’hui de décrire avec certitude ses déplacements en groupe. Son activité, diurne ou nocturne, est également inconnue.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Le premier matériel comprenait des éléments du squelette et de la cuirasse, mais le squelette de polacanthus foxii reste incomplet. Les plaques et les éperons sont particulièrement utiles pour reconnaître ce dinosaure, car ils ont une forme et une disposition différentes de celles d’autres ankylosaures.
Les fossiles montrent que la cuirasse était composée de plusieurs types d’ostéodermes, certains grands et d’autres plus petits. Ces pièces n’étaient pas soudées au squelette de la même manière que les os ordinaires, ce qui explique pourquoi elles peuvent être dispersées dans les roches.
La classification de polacanthus a changé au fil des études. Il est généralement placé parmi les nodosauridés, mais les relations précises entre Polacanthus et d’autres ankylosaures cuirassés restent discutées. La couleur, la vitesse, la durée de vie et le comportement social ne sont pas établis par les fossiles connus.
Le saviez-vous ?
- 1.Son nom signifie approximativement « beaucoup d’épines », en référence aux éperons et aux plaques de sa cuirasse.
- 2.La première découverte est liée au révérend William Fox, un collectionneur de fossiles actif sur l’île de Wight au XIXe siècle.
- 3.Les plus grandes plaques de sa protection se trouvaient autour du bassin, une zone importante à défendre contre les morsures.
- 4.Polacanthus n’avait probablement pas de massue au bout de la queue, contrairement à plusieurs ankylosaures plus évolués.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles britanniquesDes fossiles et des moulages de dinosaures de l’île de Wight peuvent être observés au Natural History Museum de Londres et au Dinosaur Isle Museum, à Sandown, sur l’île de Wight. Les présentations changent selon les expositions.
Questions fréquentes
Que mangeait le polacanthus ?
Le polacanthus mangeait des végétaux bas. Son bec, ses petites dents et sa morphologie indiquent qu’il broutait probablement des fougères, des pousses et des feuilles proches du sol. Aucun contenu stomacal confirmé ne permet toutefois de connaître précisément les plantes qu’il consommait.
Combien de temps vivait le polacanthus ?
La durée de vie du polacanthus est inconnue. Les fossiles disponibles ne fournissent pas encore de série de coupes ou de lignes de croissance suffisamment étudiées pour calculer son âge maximal. Les estimations parfois données pour d’autres dinosaures ne peuvent donc pas lui être appliquées directement.
Où vivait le polacanthus ?
Le polacanthus vivait surtout dans le sud de l’Angleterre actuelle, notamment sur l’île de Wight, au Crétacé inférieur. Il fréquentait des plaines côtières et alluviales traversées par des cours d’eau, où poussaient des végétaux bas.
Le polacanthus était-il dangereux ?
Le polacanthus ne chassait pas les animaux et était probablement peu agressif envers les autres dinosaures. Il pouvait cependant se défendre avec sa cuirasse et ses éperons osseux. Pour un prédateur, ses flancs protégés et son corps robuste rendaient l’attaque risquée.
Quelle taille faisait le polacanthus ?
Le polacanthus mesurait environ 4 à 5 mètres de long, soit à peu près la longueur d’une petite voiture familiale. Son poids est beaucoup plus incertain, avec des estimations autour de 1 à 2 tonnes selon les méthodes et les comparaisons utilisées.
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Sources
- Natural History Museum de Londres, Dinosaur directory nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, paleobiology naturalhistory.si.edu
- Palaeontologia Electronica, revue de paléontologie palaeontologyonline.com
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
