Pika
Ochotona princeps
Aussi appelé pika d’Amérique, lièvre siffleur
Le pika d’Amérique est un petit lagomorphe des montagnes de l’ouest de l’Amérique du Nord. Il vit entre les rochers, où il récolte des plantes pour constituer des réserves de foin avant l’hiver. L’espèce reste classée en préoccupation mineure par l’UICN, mais le réchauffement, les sécheresses et la diminution de l’enneigement peuvent fragiliser certaines populations.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- 16 à 22 cm pour le corps, avec une queue courte de 1,5 à 3 cm
- Poids
- 110 à 200 g
- Longévité
- Souvent 3 à 6 ans dans la nature ; les données en parc zoologique sont limitées.
- Régime
- HerbivoreIl mange des herbes, des plantes alpines, des feuilles, des fleurs, des tiges, des mousses et parfois des lichens.
- Mode de vie
- Diurne, solitaire et territorial
- Famille
- Ochotonidés (Ochotonidae), ordre des Lagomorphes (Lagomorpha)
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Où vit le pika ?
Il fréquente les éboulis et les pentes rocheuses des montagnes, généralement entre 1 500 et 4 000 m d’altitude.
Principales régions : Canada, États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le pika d’Amérique ?
Le pika d’Amérique possède un corps rond, de petites oreilles arrondies et des pattes courtes. Son pelage devient généralement brun gris en été et plus grisâtre en hiver. Sa queue est si courte qu’elle se remarque à peine, contrairement à celle d’un écureuil.
Son corps mesure environ 16 à 22 cm et pèse le plus souvent entre 110 et 200 g. Ses pattes arrière sont adaptées aux déplacements rapides entre les blocs de pierre, où il peut disparaître en quelques secondes.
Il ressemble à un petit lapin sans longue queue. Comme les lapins et les lièvres, il appartient à l’ordre des Lagomorphes, mais il forme une famille distincte, celle des Ochotonidés.
Où vit le pika d’Amérique ?
Cette espèce vit dans les montagnes de l’ouest du Canada et des États-Unis, notamment dans les Rocheuses, la chaîne des Cascades et la Sierra Nevada. Elle recherche les éboulis, les pierriers et les fissures où elle peut se réfugier contre les prédateurs et les fortes chaleurs.
On l’observe généralement entre 1 500 et 4 000 m d’altitude, avec des variations selon la latitude et le relief. Certains individus vivent plus bas dans les régions septentrionales, tandis que d’autres occupent de hauts versants dans les montagnes du sud.
Les blocs rocheux gardent une température plus stable que l’air extérieur. En été, le pika peut ainsi se protéger de la chaleur en se glissant dans les interstices frais, puis ressortir lorsque les conditions sont favorables.
Que mange le pika d’Amérique ?
Le pika est herbivore. Il consomme des graminées, des plantes alpines, des feuilles, des fleurs, des tiges, des mousses et parfois des lichens. Il choisit aussi certaines plantes riches en eau lorsque la chaleur augmente.
Pendant la belle saison, il transporte des brassées de végétaux dans sa bouche jusqu’à une cavité située sous les rochers. Ces réserves, appelées meules de foin, sèchent sur les pierres avant d’être rangées à l’abri.
Un seul animal peut constituer plusieurs tas de plantes, parfois assez importants pour passer l’hiver. Il les surveille et les défend contre les pikas voisins, car la nourriture disponible est limitée dans les éboulis.
Comment vit le pika d’Amérique ?
Le pika est surtout actif le jour, avec des périodes d’activité plus marquées le matin et en fin d’après-midi. Il émet des cris aigus pour signaler un danger, défendre son territoire ou répondre à un voisin.
Les adultes vivent généralement seuls dans leur secteur rocheux. Les territoires se touchent parfois, et les animaux se reconnaissent grâce à leurs cris et à leurs odeurs. Les poursuites entre voisins sont fréquentes pendant la période de reproduction.
Il ne pratique pas une véritable hibernation. Il reste actif sous la neige, dans les espaces situés entre les rochers, et se nourrit des plantes stockées durant l’été. Une couche de neige suffisante le protège aussi du froid hivernal.
Comment se reproduit le pika d’Amérique ?
La reproduction commence au printemps, après la fonte d’une partie de la neige. La gestation dure environ 30 jours. Une femelle donne généralement naissance à deux portées par an, surtout lorsque la saison végétative est assez longue.
Chaque portée compte souvent deux à six petits. Ils naissent nus et aveugles dans une cavité protégée. Leurs yeux s’ouvrent après environ neuf jours et ils commencent à sortir du terrier vers l’âge de trois ou quatre semaines.
Les jeunes restent près de leur mère pendant une partie de leur croissance, puis gagnent leur propre secteur. Ils doivent trouver un éboulis convenable et constituer rapidement leurs réserves avant l’arrivée de l’hiver.
Le saviez-vous ?
- 1.Le pika transporte les plantes dans sa bouche, parfois sur plusieurs mètres, puis les étale sur les rochers pour les faire sécher.
- 2.Ses cris aigus lui valent le surnom de lièvre siffleur, même si son lien de parenté avec les lièvres reste lointain.
- 3.Une bonne couverture neigeuse agit comme une couverture isolante et protège l’animal du froid hivernal.
- 4.Le pika peut déplacer des végétaux représentant plusieurs fois son propre poids au cours d’un été.
Ce qui menace le pika
Chaleur accrue
Les vagues de chaleur et la hausse des températures peuvent réduire les périodes où le pika peut sortir des rochers sans risquer la surchauffe.
Moins de neige
Une couverture neigeuse plus mince ou plus courte protège moins bien les animaux du gel en hiver. Les sécheresses peuvent aussi diminuer les plantes disponibles pour les réserves.
Milieux fragmentés
Les routes, les aménagements touristiques et la dégradation de certains éboulis peuvent isoler des groupes vivant dans des secteurs rocheux séparés.
Protéger le pika
- Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs nationaux et autres espaces protégés de l’ouest nord-américain, notamment dans les Rocheuses et la Sierra Nevada. Ces sites limitent la destruction directe des éboulis.
- Suivi scientifiqueDes chercheurs suivent la présence du pika, la température des éboulis, la durée de l’enneigement et l’évolution des plantes afin de repérer les secteurs qui résistent le mieux au réchauffement.
- Protection internationaleL’espèce est classée en préoccupation mineure sur la Liste rouge mondiale de l’UICN. Elle n’est pas inscrite aux annexes de la CITES.
Questions fréquentes
Le pika est-il un lapin ?
Le pika est un proche parent des lapins et des lièvres, car tous appartiennent aux Lagomorphes. Il forme toutefois une famille différente, les Ochotonidés. Ses oreilles sont plus courtes, sa queue presque invisible et son corps est adapté aux éboulis montagneux.
Le pika hiberne-t-il ?
Non. Il reste actif pendant l’hiver, généralement sous la neige et entre les rochers. Il se nourrit des plantes séchées qu’il a récoltées durant l’été. La neige lui sert aussi d’isolant contre les températures très basses.
Pourquoi le pika fait-il des tas de plantes ?
Ces tas sont des réserves de nourriture. Le pika coupe des herbes, des feuilles et des fleurs, les fait sécher au soleil, puis les range dans un abri rocheux. Il les consomme pendant les mois où la végétation est recouverte par la neige.
Peut-on avoir un pika comme animal de compagnie ?
Non. Le pika d’Amérique est une espèce sauvage qui n’est pas adaptée à la vie domestique. Il a besoin d’un éboulis montagneux, de températures fraîches et d’un régime végétal difficile à reproduire. Il ne faut jamais tenter d’en capturer un.
Le pika d’Amérique est-il menacé d’extinction ?
L’UICN le classe en préoccupation mineure à l’échelle mondiale. Toutefois, certaines populations locales diminuent ou disparaissent dans des secteurs plus chauds et plus secs. Le statut mondial ne signifie donc pas que chaque population est à l’abri.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Smithsonian’s National Zoo, American pika nationalzoo.si.edu
- National Park Service, ressources sur le pika d’Amérique nps.gov
- Animal Diversity Web, University of Michigan animaldiversity.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
