Oviraptor

À quoi ressemblait l’oviraptor ?

L’oviraptor avait un corps léger, des pattes arrière adaptées à la course et une longue queue qui aidait probablement à garder l’équilibre. Ses bras portaient trois doigts terminés par des griffes. Comme chez d’autres oviraptoridés, son crâne était court et profond, avec un bec édenté à l’avant et quelques dents plus en arrière.

Une crête osseuse pouvait se trouver sur le haut de son crâne, mais sa forme exacte reste incertaine chez Oviraptor philoceratops, car le fossile connu est écrasé. Les oviraptoridés proches avaient des plumes ou des structures plumeuses. L’oviraptor devait donc probablement en porter, même si des plumes conservées directement sur cette espèce n’ont pas été découvertes.

Les dimensions publiées varient en fonction des comparaisons avec des espèces proches. Les estimations courantes donnent environ 1,5 à 2 mètres de longueur et 20 à 35 kilogrammes. Il avait une silhouette beaucoup plus fine qu’un grand dinosaure carnivore comme le tyrannosaure.

Quand et où vivait l’oviraptor ?

L’oviraptor vivait au Crétacé supérieur, probablement pendant le Campanien, il y a environ 75 à 71 millions d’années. Ses fossiles proviennent surtout de la formation de Djadokhta, dans le désert de Gobi, au sud de la Mongolie actuelle.

La région de Bayn Dzak, aussi appelée les Flaming Cliffs, était alors une plaine sèche avec des dunes et des cours d’eau temporaires. Les tempêtes de sable ont parfois enseveli rapidement des animaux et leurs nids, ce qui explique la richesse de certains gisements.

Les principaux fossiles attribués à Oviraptor philoceratops viennent de Mongolie. Des dinosaures oviraptoridés ont aussi été trouvés en Chine, mais ces découvertes ne signifient pas qu’elles appartiennent toutes à la même espèce.

Que mangeait l’oviraptor ?

L’oviraptor était probablement omnivore. Son bec pouvait couper des végétaux ou saisir de petits aliments, tandis que ses dents situées vers l’arrière de la mâchoire pouvaient aider à traiter une nourriture plus résistante. Les chercheurs envisagent un menu composé de plantes, de fruits ou graines, d’insectes, de petits animaux et peut-être d’œufs.

Aucun contenu stomacal incontestable n’a été découvert chez Oviraptor philoceratops. L’idée qu’il mangeait des œufs vient du premier fossile, trouvé près d’un amas d’œufs autrefois attribué au Protoceratops. Des découvertes ultérieures d’oviraptoridés assis sur leurs nids ont montré que ces animaux pouvaient aussi couver leurs propres œufs.

Le nom « Oviraptor », qui signifie « voleur d’œufs », décrit donc une hypothèse ancienne, et non un comportement démontré. Le fossile initial pouvait être une femelle ou un mâle protégeant le nid, mais le sexe de l’animal n’est pas établi.

Comment vivait l’oviraptor ?

Ses longues pattes arrière et son corps léger suggèrent un animal capable de se déplacer rapidement sur de courtes distances. Sa longue queue devait stabiliser ses mouvements. La présence probable de plumes pouvait aider à conserver la chaleur, à protéger le nid ou à communiquer, mais leur fonction exacte reste supposée.

Chez plusieurs oviraptoridés proches, les bras et la queue sont disposés autour des œufs, une posture compatible avec la couvaison. Cette découverte change l’interprétation du fossile original d’oviraptor. Elle ne prouve toutefois pas directement que chaque individu de cette espèce couvait, ni que les parents s’occupaient des petits après l’éclosion.

On ignore si l’oviraptor vivait seul, en couple ou en groupe. Les fossiles actuellement connus ne fournissent pas de pistes d’empreintes ni de rassemblement assez clair pour répondre à cette question.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Le premier spécimen comprend un crâne écrasé et des parties du squelette. Il a été découvert près d’œufs dans la formation de Djadokhta. Cette association semblait montrer que l’animal avait été surpris en train de voler un nid, mais les paléontologues ont ensuite reconnu que des oviraptoridés pouvaient couver.

Les fossiles montrent un crâne court, un bec, des dents en arrière des mâchoires, des bras munis de trois doigts et une queue longue. Ces caractères permettent de le placer parmi les oviraptoridés, un groupe de théropodes proches des oiseaux.

Plusieurs points restent discutés. La forme précise de la crête, la couleur des plumes, le sexe du spécimen et la composition exacte de son alimentation ne sont pas connus. Les os conservés ne permettent pas non plus d’estimer sa durée de vie avec fiabilité.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles à New YorkLe spécimen historique est conservé dans les collections de l’American Museum of Natural History, à New York. Des moulages et des reconstitutions d’oviraptoridés sont aussi présentés dans plusieurs musées consacrés aux dinosaures.
• 2Collections scientifiquesDes fossiles originaux provenant de Mongolie sont conservés dans des institutions scientifiques de Mongolie et dans des collections internationales. Les règles de collecte et d’exportation des fossiles peuvent être strictes selon les pays.

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