Otarie de Steller

Comment reconnaître l’otarie de Steller ?

Le mâle adulte possède un cou massif, une poitrine large et un museau épais. Sa tête paraît plus anguleuse que celle de la femelle, avec une petite crinière de poils plus longs autour du cou. Son pelage varie du brun clair au brun roux, puis paraît plus sombre lorsqu’il est mouillé.

La femelle est plus fine et plus allongée. Les jeunes naissent avec un pelage brun très sombre, presque noir lorsqu’il est humide, qui s’éclaircit en grandissant. Comme toutes les otaries, elle possède de petites oreilles externes visibles, contrairement aux phoques véritables.

Ses nageoires antérieures sont grandes et puissantes. Sur la terre ferme, elle peut faire pivoter ses nageoires arrière sous le corps et avancer en soulevant son ventre, ce qui la rend plus mobile que les phoques.

Où vit l’otarie de Steller ?

L’otarie de Steller vit dans le Pacifique Nord, depuis la mer d’Okhotsk, les îles Kouriles et le nord du Japon jusqu’aux côtes de l’Alaska, du Canada et du nord-ouest des États-Unis. Elle reste surtout dans les eaux côtières, près des zones riches en poissons.

Elle se repose sur des plages, des récifs et des îlots rocheux appelés reposoirs. Les colonies de reproduction se concentrent sur des sites terrestres précis, souvent éloignés des grandes villes et exposés aux vagues.

L’espèce n’est pas présente naturellement en France. Une observation d’un grand pinnipède sur une côte française correspondrait plus probablement à un phoque, à une otarie échappée ou à une visite exceptionnelle d’une autre espèce.

Que mange l’otarie de Steller ?

Elle chasse principalement des poissons comme le hareng, le lieu, le cabillaud et les saumons, selon la région et la saison. Elle capture aussi des calmars et des poulpes. La composition de son alimentation change lorsque les bancs de poissons se déplacent ou deviennent moins accessibles.

Elle poursuit ses proies sous l’eau en utilisant ses nageoires antérieures pour accélérer et tourner. Ses vibrisses, les longues moustaches situées autour du museau, détectent les mouvements de l’eau et l’aident à suivre une proie dans une eau sombre.

Une grande otarie peut avaler des proies entières. Elle chasse seule ou à proximité d’autres individus, sans former une équipe organisée comme certains dauphins.

Comment vit l’otarie de Steller ?

Elle alterne les périodes de chasse en mer et de repos à terre. Les groupes peuvent réunir quelques individus ou plusieurs centaines d’animaux sur un même reposoir. La proximité permet de profiter d’un site sûr, mais chaque animal conserve son espace autour du corps.

Les mâles adultes défendent des portions de plage pendant la saison de reproduction. Ils émettent des vocalisations graves, se redressent et se confrontent parfois. Ces affrontements peuvent provoquer des blessures, surtout lorsque plusieurs mâles cherchent à contrôler le même secteur.

Elle nage de jour comme de nuit. Certaines plongées dépassent 400 mètres et durent plusieurs minutes, mais la profondeur et la durée varient avec l’âge, la région, la température et la proie recherchée.

Comment l’otarie de Steller se reproduit-elle ?

La reproduction a lieu sur des sites terrestres traditionnels, surtout entre la fin du printemps et le début de l’été dans le Pacifique Nord. Les mâles arrivent souvent avant les femelles et défendent leur zone sans se nourrir régulièrement pendant plusieurs semaines.

Après une gestation d’environ un an, une femelle met généralement au monde un seul petit. L’implantation de l’embryon peut être retardée après l’accouplement, ce qui permet de faire coïncider la naissance avec la période favorable de la colonie.

Le petit reste dépendant du lait maternel pendant plusieurs mois. Sa mère alterne les voyages en mer pour se nourrir et les retours à terre pour l’allaiter. Il apprend progressivement à nager et à capturer ses premières proies.

Ce qui menace l’otarie de Steller

• Déclin régional

  Les populations occidentales du Pacifique Nord ont fortement diminué au cours du XXe siècle et certaines restent en baisse. Les causes possibles comprennent la raréfaction des proies, les changements de l’océan et les perturbations humaines.

• Ressources alimentaires

  La pêche, le réchauffement de l’eau et les modifications des courants peuvent réduire l’accès aux poissons dont l’espèce dépend. Les effets diffèrent selon les régions, car les populations de l’est et de l’ouest n’évoluent pas de la même façon.

• Dérangement des colonies

  Les bateaux, les aéronefs, les visiteurs et les activités industrielles peuvent faire fuir des animaux d’un reposoir ou interrompre les soins des femelles envers leurs petits.

• Pollution marine

  Les filets, les cordages et d’autres déchets peuvent piéger des otaries. Les polluants qui s’accumulent dans les proies peuvent aussi affecter la santé et la reproduction.

Protéger l’otarie de Steller

• 1Protection internationaleL’otarie de Steller figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens et des produits issus de l’espèce. Elle bénéficie aussi de protections nationales dans les pays de son aire, notamment aux États-Unis et au Canada.
• 2Aires protégéesDes reposoirs et colonies se trouvent dans des espaces protégés comme l’Alaska Maritime National Wildlife Refuge aux États-Unis et la réserve de biosphère des îles du Commandeur en Russie.
• 3Suivi des coloniesDes organismes comme NOAA Fisheries suivent les effectifs, les naissances, les déplacements et les causes de mortalité. Ces données permettent d’adapter les zones de quiétude et les règles concernant les activités en mer.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école