Otarie de Californie

Comment reconnaître l’otarie de Californie ?

Son corps est allongé et fuselé, avec une tête arrondie, de longues moustaches et deux petites oreilles visibles. Les mâles adultes portent souvent une bosse marquée sur le front et un cou très épais. Leur pelage devient brun foncé, tandis que celui des femelles est généralement plus clair.

Les jeunes naissent avec un pelage brun très sombre, presque noir lorsqu’il est mouillé. À l’âge adulte, un mâle peut mesurer environ 2,1 à 2,5 mètres et peser jusqu’à près de 390 kilogrammes. Une femelle reste plus petite, avec une longueur d’environ 1,5 à 1,9 mètre.

Comme les autres otaries, elle peut faire pivoter ses nageoires postérieures sous son corps. Elle se déplace ainsi sur la terre ferme avec une aisance qui la distingue des phoques, dont les nageoires arrière restent dirigées vers l’arrière.

Où vit l’otarie de Californie ?

L’espèce vit dans le Pacifique nord-est, depuis les côtes du sud-est de l’Alaska et de la Colombie-Britannique jusqu’au Mexique. Elle est particulièrement présente le long de la Californie et dans le golfe de Californie, où plusieurs îles servent de lieux de repos et de reproduction.

Elle passe beaucoup de temps dans l’eau, près des côtes et au-dessus du plateau continental. Pour dormir, se réchauffer ou allaiter les petits, elle rejoint des plages, des rochers, des pontons ou des îlots. Les colonies peuvent aussi s’installer temporairement dans des ports lorsque les animaux suivent des bancs de poissons.

L’otarie de Californie ne vit pas naturellement en France. Les individus observés dans certains parcs zoologiques ou spectacles ne représentent donc pas une population sauvage française.

Que mange l’otarie de Californie ?

Elle mange principalement des poissons, notamment des anchois, des sardines, des harengs et d’autres espèces présentes en bancs. Elle capture aussi des calmars et des poulpes. Son régime change selon la saison, l’âge et les proies disponibles dans chaque région.

Elle repère ses proies grâce à sa vue, à son audition sous l’eau et à ses vibrisses, les longues moustaches sensibles qui détectent les mouvements de l’eau. Elle avale souvent les petits poissons entiers et peut poursuivre rapidement un banc sous la surface.

Les activités de pêche peuvent créer une concurrence lorsque les otaries se concentrent autour des mêmes ressources que les bateaux. Elles peuvent aussi s’emmêler dans des engins de pêche ou avaler des déchets qui flottent près des zones de chasse.

Comment vit l’otarie de Californie ?

Elle est sociable et se repose en groupes serrés sur les plages, les rochers ou les structures flottantes. Dans une colonie, les individus communiquent par des aboiements puissants. Les jeunes reconnaissent notamment la voix et l’odeur de leur mère parmi de nombreuses otaries.

Elle nage avec ses longues nageoires antérieures, qui produisent la plus grande partie de la poussée. Elle peut plonger plusieurs minutes et atteindre plus de 200 mètres dans certaines conditions, même si les plongées ordinaires sont souvent moins profondes.

Les mâles défendent des zones sur les lieux de reproduction et jeûnent parfois pendant plusieurs semaines. Ils utilisent leur taille, leur cou épaissi, leurs vocalisations et des postures d’intimidation pour éloigner leurs rivaux.

Comment se reproduit l’otarie de Californie ?

La reproduction a lieu principalement entre mai et août, sur des îles et des côtes rocheuses. Après l’accouplement, le développement de l’embryon peut être retardé : cette implantation différée permet à la naissance de se produire à une période favorable l’année suivante.

La femelle met généralement au monde un seul petit, appelé aussi jeune otarie, après environ onze mois de gestation au total. Le nouveau-né pèse souvent entre 6 et 9 kilogrammes. Il reste d’abord près de sa mère, qui le reconnaît grâce à ses cris et à son odeur.

La mère part pêcher pendant plusieurs jours, puis revient allaiter son petit. Le jeune apprend progressivement à nager et devient plus autonome au fil des mois. Les femelles peuvent atteindre la maturité sexuelle vers 3 à 5 ans, tandis que les mâles mûrissent plus tard.

Ce qui menace l’otarie de Californie

• Filets de pêche

  Les otaries peuvent rester coincées dans des filets ou des lignes et se noyer. Les engins abandonnés continuent parfois de piéger des animaux pendant plusieurs années.

• Ressources alimentaires

  La pêche, les variations du nombre de poissons et les épisodes marins chauds peuvent réduire les proies disponibles ou les déplacer loin des colonies.

• Pollution marine

  Les déchets plastiques, les hydrocarbures et certaines substances toxiques peuvent être avalés ou s’accumuler dans leur organisme par l’intermédiaire des proies.

• Maladies et épisodes climatiques

  Des maladies infectieuses et des périodes de chaleur marine peuvent provoquer des échouages ou augmenter la mortalité des jeunes dans certaines colonies.

Protéger l’otarie de Californie

• 1Protection américaineAux États-Unis, l’espèce est protégée par le Marine Mammal Protection Act, qui encadre la chasse, la capture, le dérangement et la détention des mammifères marins.
• 2Aires protégéesDes colonies se trouvent dans des espaces protégés comme le Channel Islands National Park et le Monterey Bay National Marine Sanctuary, aux États-Unis.
• 3Convention CITESLes otariidés sont inscrits à l’annexe II de la CITES, ce qui soumet le commerce international des spécimens et des produits à des contrôles.

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Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Zoo et parcBoudewijn Seapark