Mustang
Equus caballus
Aussi appelé cheval féral, cheval sauvage d’Amérique
Le mustang est un cheval domestique retourné à la vie libre, surtout présent dans les régions sèches et montagneuses de l’ouest des États-Unis. Ses ancêtres ont été introduits par les Européens, notamment à partir du XVIe siècle. Il n’a pas de statut UICN propre, car il s’agit d’une forme férale du cheval domestique.
- Statut
- Espèce domestique
- Taille
- Environ 1,35 à 1,60 m au garrot, c’est-à-dire à la hauteur des épaules
- Poids
- Environ 300 à 500 kg, avec des mâles souvent plus lourds que les femelles
- Longévité
- Environ 15 à 20 ans en liberté selon les conditions, et souvent 25 à 30 ans auprès des humains
- Régime
- HerbivoreIl broute des graminées, des plantes herbacées, des feuilles et parfois des écorces, avec un accès régulier à l’eau.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en groupes familiaux de 3 à 12 individus, réunis en hardes
- Famille
- Équidés (Equidae), ordre des Périssodactyles (Perissodactyla)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le mustang ?
Il fréquente les prairies sèches, les déserts à végétation clairsemée, les vallées et les reliefs de l’ouest nord-américain, souvent entre 500 et 2 500 m d’altitude.
Principales régions : États-Unis, Canada.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le mustang ?
Le mustang ressemble aux autres chevaux, avec une tête allongée, de grands yeux latéraux, une crinière, une queue fournie et un sabot unique à chaque pied. Sa hauteur au garrot se situe souvent entre 1,35 et 1,60 m. Sa robe peut être baie, noire, alezane, grise, isabelle ou présenter des marques blanches.
Les populations féraux ont des silhouettes variées, car elles descendent de nombreuses lignées domestiques. Certains individus sont trapus et adaptés aux terrains rocheux, tandis que d’autres sont plus fins. La crinière et la queue limitent les pertes de chaleur la nuit et protègent aussi la peau contre les insectes.
Où vit le mustang ?
Les mustangs vivent surtout dans l’ouest des États-Unis, notamment dans le Nevada, le Wyoming, l’Utah, l’Oregon, la Californie, l’Arizona et le Montana. Ils occupent des prairies sèches, des plateaux, des vallées désertiques et des contreforts montagneux. Quelques chevaux féraux vivent aussi dans l’ouest du Canada.
Ces chevaux parcourent parfois de grandes distances entre les pâturages et les points d’eau. En période sèche, une source, un ruisseau ou un point d’abreuvement peut attirer plusieurs groupes. Leur présence est surveillée, car les ressources disponibles varient fortement selon la pluie, la neige et les incendies.
Que mange le mustang ?
Le mustang broute principalement des graminées et d’autres plantes herbacées. Il consomme aussi des arbustes, des feuilles, des graines et parfois de jeunes écorces lorsque l’herbe devient rare. Ses incisives coupent la végétation, puis ses molaires l’écrasent avec des mouvements répétés de la mâchoire.
Un cheval adulte passe une grande partie de la journée à chercher et à mâcher sa nourriture. Il boit généralement chaque jour, avec des besoins qui augmentent par forte chaleur ou après un déplacement. La disponibilité de l’eau influence donc la taille du territoire parcouru par chaque groupe.
Comment vit le mustang ?
Une famille comprend souvent un étalon, plusieurs juments et leurs jeunes. D’autres mâles forment des groupes de célibataires ou tentent de rejoindre une famille. Les chevaux communiquent par des hennissements, des soufflements, des mouvements d’oreilles et des contacts du museau.
Les membres d’un groupe se reposent parfois debout, grâce à un mécanisme qui bloque temporairement certaines articulations des jambes. Ils s’allongent aussi pour dormir profondément. Lorsqu’un danger approche, un cheval alerte les autres par sa posture, ses oreilles et un départ rapide, suivi par le groupe.
Comment se reproduit le mustang ?
La gestation dure environ onze mois. La jument met généralement au monde un seul poulain, souvent au printemps lorsque l’herbe devient plus abondante. Le nouveau-né se lève dans les premières heures et commence à suivre sa mère rapidement, ce qui l’aide à rester avec le groupe.
Le poulain tète pendant plusieurs mois, même s’il goûte l’herbe assez tôt. Il reste souvent auprès de sa mère jusqu’à l’âge d’un an environ. Les jeunes mâles quittent parfois leur groupe familial à l’adolescence et rejoignent une bande de célibataires avant de former leur propre famille.
Le saviez-vous ?
- 1.Le mot anglais mustang vient probablement de l’espagnol mesteño, qui désignait un animal errant ou appartenant à un troupeau commun.
- 2.Un cheval peut dormir debout pendant de courtes périodes, mais il doit généralement s’allonger pour atteindre les phases de sommeil les plus profondes.
- 3.Les sabots poussent en continu, d’environ 6 à 10 mm par mois selon l’âge, l’activité et le terrain.
- 4.Les chevaux possèdent un champ de vision très large, proche de 350 degrés, grâce à la position latérale de leurs yeux.
Ce qui menace le mustang
Sécheresse et manque d’eau
Les sécheresses prolongées réduisent l’herbe et les points d’eau. Elles peuvent entraîner une perte d’état, des déplacements plus longs et une concurrence accrue avec le bétail et la faune locale.
Surpopulation locale
Dans certains secteurs, le nombre de chevaux féraux dépasse les ressources disponibles. Le pâturage répété peut dégrader les sols et modifier la végétation, notamment autour des points d’eau.
Captures et conflits
Les autorités capturent certains groupes lorsque les effectifs dépassent les objectifs de gestion. Les chevaux retirés doivent ensuite être placés, adoptés ou maintenus dans des structures adaptées.
Protéger le mustang
- Gestion fédérale américaineAux États-Unis, le Wild Free-Roaming Horses and Burros Act de 1971 organise la gestion des chevaux et ânes féraux sur les terres fédérales. Le Bureau of Land Management utilise notamment le suivi des effectifs, les captures, l’adoption et des méthodes de contrôle de la fertilité.
- Protection des milieuxLa gestion cherche à maintenir un équilibre entre les chevaux féraux, les autres animaux, la végétation et l’accès à l’eau. Les décisions varient selon les réserves, les ressources disponibles et les objectifs fixés pour chaque secteur.
Questions fréquentes
Le mustang est-il un cheval sauvage ?
Le mustang est un cheval domestique vivant à l’état féral. Ses ancêtres ont été introduits par les humains, puis certaines populations se sont reproduites en liberté pendant plusieurs générations. Il ressemble à un cheval sauvage, mais il ne constitue pas une espèce distincte du cheval domestique.
Peut-on adopter un mustang ?
Aux États-Unis, certains chevaux capturés dans le cadre de la gestion fédérale peuvent être proposés à l’adoption après une procédure officielle. Ils restent des animaux exigeants, souvent peu habitués aux humains. Une adoption demande des compétences équestres, des installations solides et un suivi professionnel.
Le mustang est-il protégé par la CITES ?
Le cheval domestique et ses formes féraux ne sont pas traités comme une espèce sauvage menacée par la CITES. Les règles peuvent toutefois concerner le transport, l’identification, le bien-être animal ou l’importation. En France, les démarches applicables aux équidés doivent être vérifiées auprès de l’IFCE.
Quelle différence existe entre un mustang et le cheval de Przewalski ?
Le mustang descend de chevaux domestiques et appartient à l’espèce Equus caballus. Le cheval de Przewalski, Equus przewalskii, est une espèce sauvage distincte d’Asie. Il possède généralement 66 chromosomes, contre 64 chez le cheval domestique.
Un mustang peut-il vivre seul ?
Un cheval est un animal social qui supporte mal l’isolement prolongé. Dans la nature, le mustang vit en famille ou dans un groupe de mâles. Un cheval domestique apparenté a besoin de contacts sociaux, d’un environnement sécurisé et d’une organisation adaptée à son tempérament.
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Pour aller plus loin
Sources
- Bureau of Land Management, Wild Horse and Burro Program blm.gov
- Institut français du cheval et de l’équitation, ressources sur les équidés ifce.fr
- Muséum national d’histoire naturelle, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
- United States Geological Survey, Biological Resources usgs.gov
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
