Mononykus
Mononykus olecranus
Aussi appelé Mononychus (ancienne graphie), alvarezsauridé à un doigt
Mononykus olecranus était un petit dinosaure théropode qui vivait en Mongolie à la fin du Crétacé, il y a environ 72 à 66 millions d’années. Il courait sur deux longues jambes et possédait des bras très courts terminés par une grande griffe. Les paléontologues pensent qu’il cherchait surtout des insectes, mais certains détails de son mode de vie restent inconnus.
- Époque
- Crétacé supérieur, Maastrichtien, il y a environ 72 à 66 millions d’années
- Découverte
- Ses fossiles ont été trouvés dans la formation de Nemegt, en Mongolie, lors d’expéditions paléontologiques mongolo-soviétiques, puis l’animal a été nommé en 1993 par Altangerel Perle et ses collègues. Aucun fossile de mononykus n’est connu en France.
- Taille
- environ 0,9 à 1,2 mètre de longueur, estimation variable selon les reconstitutions
- Poids
- environ 2 à 5 kilogrammes, masse très incertaine estimée à partir du squelette
- Longévité
- inconnue
- Régime
- InsectivoreSon régime est supposé composé surtout d’insectes vivant en colonies, comme des termites, d’après ses bras très courts, sa grande griffe et la comparaison avec d’autres alvarezsauridés, car aucun contenu stomacal n’est connu chez Mononykus.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- alvarezsauridés (Alvarezsauridae), ordre des saurischiens (Saurischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le mononykus ?
Il vivait dans les plaines alluviales de la formation de Nemegt, près de rivières et de zones boisées, dans un paysage plus humide que le désert actuel de Gobi.
Principales régions : Mongolie.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le mononykus ?
Mononykus mesurait probablement entre 0,9 et 1,2 mètre de long. Son corps était léger, sa queue allongée et ses pattes arrière longues par rapport au reste du squelette. Cette silhouette correspond à un petit coureur bipède, même si la vitesse exacte de l’animal ne peut pas être calculée avec certitude.
Ses bras étaient extrêmement courts. Chaque main portait un doigt fonctionnel muni d’une grande griffe, tandis que les autres doigts étaient très réduits ou transformés. Cette particularité explique le nom du genre, construit à partir de mots grecs évoquant une seule griffe.
Les fossiles ne conservent pas de plumes chez Mononykus. Comme plusieurs membres proches des alvarezsauridés possédaient probablement un plumage, des paléontologues pensent qu’il était couvert de plumes ou de duvet, mais cette couverture reste une hypothèse pour cette espèce précise.
Quand et où vivait le mononykus ?
Mononykus vivait au Maastrichtien, la dernière partie du Crétacé, entre environ 72 et 66 millions d’années avant notre époque. Ses restes proviennent de la formation de Nemegt, dans le bassin de Nemegt, au sud de la Mongolie actuelle.
À cette époque, la région comprenait des plaines traversées par des rivières, des mares et des zones boisées. Les sédiments montrent un environnement plus humide et plus riche en végétation que les paysages arides du désert de Gobi actuel.
La faune de Nemegt comprenait aussi de grands dinosaures herbivores, des prédateurs, des tortues et des crocodiliens. Mononykus partageait donc son milieu avec des animaux très différents par la taille et le mode de vie.
Que mangeait le mononykus ?
Mononykus est généralement classé parmi les insectivores. Les paléontologues rapprochent sa grande griffe et ses bras courts de ceux d’autres alvarezsauridés, dont le squelette semble adapté à l’ouverture de nids d’insectes sociaux, comme des termites ou des fourmis.
Cette interprétation reste une déduction. Aucun contenu de l’estomac, coprolithe attribuable ou nid d’insectes associé directement à Mononykus n’a été découvert. Il a peut-être aussi attrapé de petits animaux, mais cette possibilité est moins documentée.
La grande griffe pouvait servir à casser une paroi de bois pourri ou un nid. Les bras ne semblent pas adaptés à la capture de grosses proies, et les proportions de ses jambes indiquent plutôt un petit animal qui cherchait sa nourriture au sol.
Comment vivait le mononykus ?
La forme de ses hanches, de ses jambes et de ses pieds indique que Mononykus se déplaçait sur deux pattes. Il devait être agile à petite échelle, mais sa vitesse maximale reste inconnue, car elle dépend aussi des muscles et des tendons qui ne se fossilisent presque jamais.
Ses bras courts et sa griffe unique distinguent les alvarezsauridés des autres petits théropodes. Une fonction liée au creusement est souvent proposée, mais la griffe aurait aussi pu aider à fouiller le bois ou le sol.
On ne sait pas si Mononykus vivait seul, en couple ou en groupe. Aucun site de plusieurs individus ni aucune piste d’empreintes attribuée avec certitude à cette espèce ne permet de trancher.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles connus comprennent surtout des éléments du squelette, notamment des os des bras, des jambes, du bassin et de la colonne vertébrale. Ils ont montré que les bras étaient courts et fortement spécialisés, avec une main dominée par une grande griffe.
Mononykus a été nommé en 1993. Le premier nom proposé, Mononychus, ressemblait à un nom déjà utilisé pour un coléoptère. La graphie a donc été modifiée en Mononykus pour respecter les règles de nomenclature zoologique.
Les os permettent d’établir la taille approximative, la posture bipède et la forme des membres. Ils ne permettent pas de connaître directement la couleur, la durée de vie, le comportement social ni la présence exacte de plumes.
La fonction de la griffe reste discutée entre paléontologues. L’hypothèse d’un animal ouvrant des nids d’insectes est cohérente avec les alvarezsauridés proches, mais elle n’est pas démontrée par une scène de repas fossilisée.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Mononykus signifie approximativement « une seule griffe », en référence à sa main très spécialisée.
- 2.Le genre a d’abord été appelé Mononychus, mais cette graphie était déjà utilisée pour un coléoptère.
- 3.Ses bras étaient si courts que ses longues jambes occupaient une place beaucoup plus visible dans sa silhouette.
- 4.Mononykus appartenait aux alvarezsauridés, un groupe de petits théropodes connu en Asie et dans les Amériques.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles mongolsLe Musée national de Mongolie, à Oulan-Bator, présente des fossiles de dinosaures mongols. Des moulages et des reconstitutions d’alvarezsauridés peuvent aussi être montrés dans de grands musées étrangers, selon les expositions. La localisation de chaque spécimen original dépend des collections scientifiques mongoles.
Questions fréquentes
Que mangeait Mononykus ?
Mononykus mangeait probablement surtout des insectes, notamment des termites ou d’autres insectes vivant en colonies. Sa grande griffe pouvait l’aider à ouvrir un nid ou du bois pourri. Aucun contenu de son estomac n’a toutefois été retrouvé, donc ce régime reste une hypothèse fondée sur son squelette et sur la comparaison avec des alvarezsauridés proches.
Combien de temps vivait Mononykus ?
La durée de vie de mononykus est inconnue. Les fossiles disponibles ne permettent pas encore de compter des lignes de croissance suffisamment bien conservées dans ses os. Sa petite taille et son métabolisme de dinosaure théropode ne suffisent pas à donner un âge fiable, car ces éléments ne mesurent pas directement la longévité.
Où vivait Mononykus ?
Mononykus vivait dans le sud de la Mongolie actuelle, dans le bassin de Nemegt. À la fin du Crétacé, cette région comprenait des plaines alluviales, des rivières, des mares et des zones boisées. Les roches de la formation de Nemegt ont livré ses principaux fossiles, ainsi que ceux de nombreux autres dinosaures.
Mononykus était-il dangereux ?
Mononykus était probablement peu dangereux pour les grands animaux et pour l’être humain, car il mesurait autour d’un mètre et pesait seulement quelques kilogrammes. Il possédait une griffe puissante pour sa taille, qui pouvait blesser un petit animal ou un congénère, mais rien ne montre qu’il chassait de grandes proies.
Quelle taille faisait Mononykus ?
Mononykus mesurait probablement entre 0,9 et 1,2 mètre de longueur, selon les reconstitutions et les comparaisons avec des alvarezsauridés proches. Il était bas et léger, avec de longues jambes. Les estimations varient parce que le squelette connu est incomplet et que certaines parties du corps doivent être reconstituées.
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Sources
- Smithsonian National Museum of Natural History, ressources pédagogiques sur les dinosaures naturalhistory.si.edu
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory nhm.ac.uk
- Journal of Vertebrate Paleontology, revue scientifique de paléontologie des vertébrés tandfonline.com
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