Hippopotame
Hippopotamus amphibius
Aussi appelé hippopotame commun, hippopotame amphibie
L’hippopotame commun est un grand mammifère africain qui passe la journée dans l’eau douce et sort brouter la nuit. Malgré son allure massive, il peut courir rapidement sur la terre ferme et défendre vigoureusement son territoire. La destruction des zones humides, la chasse illégale et les conflits avec les agriculteurs expliquent son classement comme espèce vulnérable par l’UICN.
- Statut
- Vulnérablepopulation en baisse
- Taille
- 2,9 à 5,1 m de longueur corporelle, pour environ 1,3 à 1,65 m au garrot
- Poids
- Environ 1 300 à 2 350 kg pour les femelles et 1 500 à 3 200 kg pour les mâles
- Longévité
- Environ 40 ans dans la nature, parfois plus de 50 ans en parc zoologique
- Régime
- HerbivoreIl broute surtout des herbes la nuit et peut manger environ 30 à 40 kg de végétaux en une journée.
- Mode de vie
- Nocturne, en groupes de 10 à 30 individus, parfois beaucoup plus nombreux
- Famille
- Hippopotamidés (Hippopotamidae), ordre des Cétartiodactyles (Cetartiodactyla)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit l’hippopotame ?
Il fréquente les rivières, les lacs et les mares bordés de savanes ou de prairies, généralement dans les régions chaudes de basse altitude.
Principales régions : Sénégal, Ouganda, Tanzanie, Zambie, Zimbabwe, Botswana, Mozambique, Afrique du Sud.
- Afrique
Environ 115 000 à 130 000 individus sauvages selon l’UICN, avec des estimations qui varient selon les régions et les méthodes de comptage.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’hippopotame
L’hippopotame possède un corps massif, une tête très large et des pattes courtes terminées par quatre doigts. Sa peau épaisse est gris rosé et presque dépourvue de poils. Les adultes mesurent généralement entre 2,9 et 5,1 mètres de long. Les mâles sont souvent plus lourds que les femelles, mais les deux sexes portent de grandes canines inférieures.
Ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés haut sur la tête. Cette disposition lui permet de surveiller les alentours et de respirer lorsque son corps reste caché sous l’eau. La bouche peut s’ouvrir très largement, ce qui expose des canines pouvant dépasser 50 centimètres chez certains grands mâles.
Où vit l’hippopotame ?
L’espèce vit en Afrique subsaharienne, dans les rivières, les lacs, les mares permanentes et les marais. Elle a besoin d’une eau assez profonde pour immerger son corps et de prairies ou de savanes proches pour trouver son alimentation nocturne. Sa répartition actuelle est très fragmentée dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest.
Pendant les heures chaudes, les hippopotames se regroupent dans l’eau ou la boue. Ils peuvent s’éloigner de plusieurs kilomètres pour brouter, puis regagner leur point d’eau avant le lever du jour. Les barrages, la mise en culture des berges et l’assèchement des zones humides réduisent les espaces disponibles.
Que mange l’hippopotame ?
L’hippopotame est herbivore. Il mange surtout des graminées courtes, qu’il arrache avec ses lèvres épaisses et ses incisives. Un adulte consomme souvent autour de 30 à 40 kilogrammes de végétaux par jour, même si la quantité varie selon sa taille, la saison et la disponibilité de l’herbe.
Il sort principalement après le coucher du soleil, lorsque la température baisse. Il peut suivre des sentiers réguliers entre l’eau et les pâturages. La forme de sa mâchoire et la puissance de ses muscles lui permettent de couper les herbes, tandis que son estomac à plusieurs compartiments aide à digérer cette nourriture riche en fibres.
Comment vit l’hippopotame ?
La journée, les hippopotames restent dans l’eau et se reposent en groupes. Ils ne nagent pas comme les loutres ou les crocodiles : leurs pattes touchent souvent le fond et les propulsent par bonds ou par une marche sous-marine. Ils peuvent retenir leur respiration plusieurs minutes, parfois jusqu’à une trentaine de minutes.
Les mâles adultes défendent des portions de rivière ou de lac où plusieurs femelles se rassemblent. Les parades comprennent des grognements, des ouvertures de bouche et des projections d’excréments avec la queue. Sur la terre ferme, l’animal peut atteindre environ 30 kilomètres par heure sur une courte distance, ce qui le rend dangereux lorsqu’il se sent menacé.
Comment se reproduit l’hippopotame ?
La gestation dure environ huit mois. La femelle met généralement au monde un seul petit, dans l’eau ou sur une berge abritée. Le nouveau-né pèse souvent entre 25 et 50 kilogrammes. Il peut téter sous l’eau, car ses lèvres et ses narines se ferment pendant la tétée.
La mère reste très proche de son petit pendant les premières semaines et le protège des autres hippopotames ainsi que des prédateurs. Le jeune commence à manger de l’herbe après quelques semaines, tout en continuant à téter plusieurs mois. Les femelles peuvent avoir un nouveau petit environ tous les deux ans lorsque les conditions sont favorables.
Le saviez-vous ?
- 1.La peau de l’hippopotame produit une sécrétion rouge orangé contenant des substances qui aident à limiter les effets du soleil et certaines infections.
- 2.Un hippopotame peut dormir dans l’eau et remonter automatiquement respirer sans se réveiller complètement.
- 3.Ses excréments projetés par la queue enrichissent les eaux en matière organique, mais une forte concentration d’hippopotames peut aussi déséquilibrer un lac ou une rivière.
- 4.Malgré ses pattes courtes, il peut courir plus vite qu’un humain sur une courte distance.
Ce qui menace l’hippopotame
Perte des zones humides
La conversion des berges en terres agricoles, les barrages et l’assèchement des marais diminuent les lieux où l’espèce peut se nourrir et se reproduire.
Chasse illégale
La viande et les canines en ivoire sont recherchées dans certaines régions. La chasse réduit les effectifs et peut supprimer les mâles adultes qui structurent les groupes.
Conflits agricoles
Les hippopotames sortent parfois de leur habitat pour manger des cultures. Des représailles peuvent suivre lorsqu’ils endommagent les récoltes ou représentent un danger près des villages.
Eau moins disponible
Les sécheresses plus fréquentes et la concurrence entre les besoins humains, l’élevage et la faune compliquent l’accès aux rivières et aux mares permanentes.
Protéger l’hippopotame
- Protection internationaleL’hippopotame commun figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international de l’espèce et de ses produits. Sa protection concrète dépend ensuite des lois de chaque pays.
- Aires protégéesDes populations vivent dans des parcs comme le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, le parc national de Luangwa en Zambie et le delta de l’Okavango au Botswana.
- Suivi des populationsDes comptages aériens, des observations de terrain et la surveillance des rivières permettent de suivre les groupes et d’orienter la protection des zones humides.
Questions fréquentes
L’hippopotame sait-il nager ?
Il se déplace très bien dans l’eau, mais il nage peu comme un phoque ou une loutre. Son corps lourd le fait souvent avancer en poussant sur le fond. Il peut toutefois rester immergé plusieurs minutes et remonter respirer grâce à ses narines placées au sommet du museau.
L’hippopotame est-il dangereux pour l’être humain ?
Oui, surtout lorsqu’il protège son petit, son territoire ou le passage entre l’eau et les pâturages. Il peut charger rapidement et une embarcation peut être renversée. En Afrique, il faut garder une grande distance, suivre les consignes locales et ne jamais s’approcher d’un animal sauvage.
Pourquoi l’hippopotame reste-t-il dans l’eau pendant la journée ?
L’eau et la boue refroidissent son corps et limitent le dessèchement de sa peau. Elles le protègent aussi d’une partie du rayonnement solaire. Comme il mange surtout la nuit, il réserve les heures chaudes au repos dans les rivières, les lacs ou les mares.
Combien de petits une femelle porte-t-elle ?
Elle porte généralement un seul petit après environ huit mois de gestation. Les naissances multiples sont exceptionnelles. Le jeune reste près de sa mère, tète plusieurs mois et apprend progressivement à sortir de l’eau pour brouter.
L’hippopotame est-il vraiment un cheval de rivière ?
L’ancien nom grec à l’origine de son nom signifie cheval de rivière, mais il n’est pas un cheval. Il appartient à la famille des hippopotamidés. Ses plus proches parents actuels sont les cétacés, comme les baleines et les dauphins, avec lesquels il partage un ancêtre lointain.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Smithsonian’s National Zoo, Hippopotamus nationalzoo.si.edu
- WWF, Hippopotamus worldwildlife.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
